문화/생활
“짝짝짝….” 지난 설날 K씨네 가족 세배 풍경이다. 자녀, 조카, 손자 등으로부터 절을 받은 어른들이 박수로 응답한 것이다. 지난해까지만 해도 어른들은 세배를 받을 때 맞절을 하듯 살짝 고개를 숙였는데, 올해는 50대 중반인 장남의 즉석 제안으로 박수로 화답한 것이다. 손자들은 20대 후반부터 네 살에 이르기까지 다양한 연령대였지만 난생처음 경험하는 세배 박수를 전혀 어색해하지 않았다. 박수를 친 어른들도 마찬가지였다. 설 세배 분위기에 생뚱맞기까지 한 박수가 거부감 없이 받아들여진 것은 왜일까?
비밀은 아무래도 박수 소리에 있을 듯하다. 박수 칠 때 나는 소리는 동서고금을 막론하고 대체로 유쾌한 음으로 받아들여졌다. 진화적 측면에서 해석하자면 언제 어디서나 가장 간단하게 상대를 격려하고 축하하거나 칭찬의 뜻을 전달하는 방법이 박수였기 때문일 수도 있다.
수년 전 영국 뉴캐슬대학은 인간이 좋아하는 소리와 싫어하는 소리를 연구해 발표한 적이 있다. 이때도 박수 소리는 유쾌한 소리 최상위에 올랐다. 이와 함께 아기 웃는 소리와 물이 흐르는 소리 등이 상위권을 차지했다. 기분 좋은 소리의 공통적 특징은 인공적인 도구가 개입하지 않는다는 점이다. 아울러 생리학적으로는 두뇌의 청각피질이라는 부위가 이들 소리에 집중적으로 반응한다는 것도 공통점이다.
반면 불쾌한 소리는 대부분이 인공적인 물건들과 관련이 있다. 예를 들면 유리병 표면에 칼을 대고 긁을 때 나는 소리나 칠판과 분필의 파열음 같은 게 대표적이다. 이 밖에도 전기드릴이 뭔가를 뚫을 때 나는 소리, 자전거 브레이크음 등이 불쾌한 소리로 간주된다. 요즘 들어 말썽이 많은 층간소음도 인공적 소음이다. 5000년 혹은 1만 년 전 석기시대 인류라면 경험할 수 없었던 소리다. 층간소음은 주파수가 낮지만 사람들이 불쾌하게 느끼는 2000~5000헤르츠 대역에 몰려 있다. 불쾌한 소리들은 두뇌의 청각피질은 물론 소뇌 편도체를 자극하는 특성이 있다. 소뇌 편도체는 공포에 대한 학습이나 기억, 감정 조절과 관련한 역할을 하는 부위인데, 불쾌한 소리들은 바로 이 두뇌 부위로부터 반응을 불러일으키는 것이다.
▷ 구급차가 내는 경보음은 인간이 가장 민감하게 반응하는 2000~5000헤르츠 대역이다.
불쾌한 소리 가운데는 인공이 아닌 ‘자연 소리’도 있는데, 바로 여성들의 비명이나 어린아이들의 우는 소리다. 여성들의 비명과 어린아이 울음 또한 불쾌한 주파수 대역인 2000~5000헤르츠에 속해 있다. 약자인 여성과 어린아이들이 공포스럽거나 힘든 상황에 놓였을 때 내는 소리는 일종의 ‘알람’ 구실을 했을 것으로 추정된다. 위급하니 도와달라거나 자신이 극도로 분노한 상태임을 주변에 알리는 것이다.
같은 맥락에서 구급차 등이 내는 경보음도 불쾌한 주파수 대역인 2000~5000헤르츠로 설계된다. 이 대역에 인간이 가장 민감하게 반응하기 때문이다. 흥미로운 점은 1000헤르츠 이하의 음역은 소리가 나는 방향을 구별하기 쉽고, 볼륨 차이는 3000헤르츠 이상 돼야 구별이 쉽다는 것이다. 그런데 5000헤르츠 이상이 되면 소리의 방향을 짐작하기 어렵기 때문에 경보음은 이 주파수 대역 이상의 음은 사용하지 않는다. 무심코 듣는 게 소리인 것 같지만, 소리의 특질은 우리들의 일상을 지배하고 있는 셈이다.
글 · 김창엽 (자유기고가) 2015.3.2
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