남극 심층수가 만들어지는 이곳은 지구온난화로 염분 농도가 급격히 낮아지고 빙하가 빠른 속도로 사라져가고 있어 과학적 연구 대상지역으로 주목받고 있다. 특히 테라노바 만 지역은 데이비드 빙하, 프레슬리 빙하, 캠벨 빙하 등 다양한 육상 빙하들이 바다로 흘러들어오는 곳으로 개수역(폴리냐)이 형성되어 겨울에도 해빙이 덮이지 않는 지역이 존재한다.

이 때문에 해수 순환, 기온, 수온, 바람과 지형적인 특성 등 해양과 기후를 복합적으로 연구하기에 적합하다.

주변에는 황제펭귄, 아델리펭귄, 물개, 저서생물 등이 복잡한 먹이사슬을 이루고 있다. 육상의 노출지에는 극한의 환경에 적응한 이끼류와 지의류, 미생물이 자생하고 있어 생물 연구지 역할도 한다. 남극대륙 내부로 진출해 빙하, 빙저호, 운석 연구를 수행할 수 있는 지역이기도 하다.”

우리나라가 장보고기지를 세운 목적은 무엇인가.

“2000년대 이후 기후변화 이슈와 맞물려 극지의 역할이 중요하게 부각됐다. 더불어 한동안 주춤했던 극지에 대한 각국의 투자가 증가했다. 국제적인 연구 동향 역시 남극에서만 수행할 수 있는 연구 분야로 발전됐다. 2009년 쇄빙연구선인 아라온호 건조로 독자적인 보급 지원 능력을 갖춘 우리나라 역시 남극조약(남극지역을 평화 목적에만 이용하고, 과학 연구의 자유와 협력을 약속하기 위해 1959년 12개국이 체결) 체제 안에서 입지를 강화하기 위해서는 대륙 기지를 건설하고 운영할 필요가 생겼다.

특히 장보고기지는 주변에 상주 기지가 없어 이곳에서 획득하는 관측 자료는 기후변화를 연구하는 데 가치가 높다.”

장보고기지와 1km 거리의 독일 곤드와나 캠프는 3,4년에 한 번 남극의 여름에만 문을 연다. 약 10km 떨어진 이탈리아 마리오 주켈리 기지도 매해 여름에만 운영한다. 장보고기지 ‘월동’대의 역할은 무엇인가.

가족들과 화상전화로 대화를 나누는 것도 가능하다. 취침 전에는 통신실에 들러서 특이사항이 없는지 반드시 확인해야 한다. 매달 한 번, 극지연구소 월간회의에 참석해 화상전화로 기지 현황을 보고한다. 필요한 사항들은 메일이나 메신저를 통해 연구소 관계자들과 수시로 연락을 주고받았다.

겨울에는 월 1, 2회 설상차를 이용해 대원들과 함께 해빙 두께 조사를 하고 각 분야 현장 연구 상황을 판단하고 지원했다.” 

▷ 월동대원들이 생일 맞은 대원을 위해 직접 요리를 하고 있다.

▷ 해양생물 연구를 위해 시료 채취에 나선 월동대원들이 결빙 상태를 확인하고 있다. 바닥 얼음이 깨져 대원들이 바다에 빠지는 아찔한 순간도 있었다.

자연은 두 개의 얼굴을 지녔다. 인간의 손으로 만들어낼 수 없는 천연 자연의 아름다움, 인간이 손으로 제어할 수 없는 자연 재해에 대한 두려움. ‘경외’라는 말은 자연을 두고 만들어진 말 아닌가. 남극은 지구상에서 자연이 가장 자연 그대로의 모습으로 남아 있는 곳이다.

남극은 일상이 도전이 되는 환경이다. 그곳에서 할 수 없는 일과 ‘그럼에도’ 해낸 일이 있다면.

“‘뭘 먹고 사느냐’며 많은 사람이 걱정했다. 1년 동안 먹을 식량이 한국에서 한 번에 들어온다. 또한 솜씨 훌륭한 주방장이 1년 내내 우리와 함께했다. 가끔 몇몇 대원들이 재주를 발휘해 직접 요리를 선보이기도 하는 등 정작 먹는 것에 대한 어려움은 없었다.

장보고기지에는 ‘식물공장’이라는 친환경 시스템을 설치해 아주 제한적이지만 채소도 직접 재배해 먹었다. 덕분에 세종기지에서의 월동에 비해 상황은 나아졌지만, 한겨울에 신선한 과일을 먹을 수 없는 아쉬움이 들 때는 한국이 그립기도 했다. 기지가 고립된 곳에 위치하긴 하지만 위성을 통한 인터넷이나 전화도 가능하다. 인터넷 속도는 매우 느리지만, 회선을 집중하면 저화질 화면으로 국내 TV 시청도 가능할 정도다.

지난 여름에는 모든 월동대원이 함께 브라질 월드컵을 시청하며 우리 축구 대표팀을 응원하기도 했다. 그리운 사람들을 만나지 못하는 아쉬움은 어쩔 수 없었다. 직접 만나 가족이나 친구의 생일을 챙겨줄 수 없고, 예기치 않은 집안의 대소사나 명절에 가족과 함께할 수 없기 때문에 대원들끼리 서로 위로와 격려를 나누며 지냈다.”

철저히 자연 안에 속한 삶이었다. 자연의 아름다움과 자연에 대한 두려움을 직접 느낀 순간은 언제인가.

“2013년 4월 16일 해빙 조사를 나갔던 대원들이 바닥 얼음이 깨지면서 바다에 빠졌다. 가슴 철렁한 순간이었다. 다행히 대원들 모두가 신속히 대처해 피해는 없었다. 전화위복이랄까, 이후 해빙 조사 활동을 위한 안전 매뉴얼을 새롭게 만드는 등 좀 더 철저히 준비할 수 있게 됐다.

5월에 꽁꽁 얼어붙은 장보고기지 앞바다 위를 평원 삼아 마음껏 뛰어다닌 일(물론 추워서 30분 이상 밖에 있을 수 없었지만)은 재미있는 추억으로 남았다. 극야(극지방에서 겨울철 4월에서 8월 사이 해가 뜨지 않고 밤이 지속되는 기간)에 모두 함께 지켜본 하늘 가득 펼쳐진 오로라의 모습은 평생 잊지 못할 것 같다.”

이제 장보고기지 제1차 월동연구대의 임무는 끝났다. 끝은 그 말이 무색하게도 지나온 시간을 되돌아보게 한다. 최초라는 이름표를 달고 떠난 그에게 끝은 어떻게 다가올까.  

“월동을 시작할지 여부를 결정해야 했던 시기, 기상 악화 등으로 기지 건설 일정이 예정보다 지연되면서 일부 시설의 안전성 여부가 최종 확인되지 않은 상태였다. 그때는 참 힘들었다.
대원 모두의 안전이 걸린 사안인 만큼 대원들의 동의를 구하고 시설이 안정적으로 운용될 수 있는지 확인해야 했다. 발전기가 가동되고 물을 확보하기 위한 취수구와 탱크가 작동되는 것을 확인하고 나서야 마음 놓고 월동을 시작할 수 있었다.

제대로 시작하기도 전에 겼었던 어려운 순간이 떠오른다. 그러나 결국 1년의 시간을 버텨냈다. 첫 월동을 성공적으로 이끌어준 대원들 모두에게 진심으로 고맙다는 말을 전하고 싶다.” 

 글 · 조영실 (위클리 공감 기자) 2015.2.16