“주위 분들은 한 달에 1천명 정도 이용하면 성공일 거라고 했습니다. 하지만 올해 2월 27일 개관하고서 3월 한 달 동안 운영해 봤더니 4,500명이 이용했습니다. 숫자가 계속 증가해서 7월 한 달에만 8천명이 이용했고 지금은 월평균 6천~7천명이 꾸준히 시설을 이용합니다. 당초 예상보다 6~7배 넘게 이용하고 있는 겁니다.”

드림엔터 센터장인 박용호(52) 씨는 이렇게 말하며 환하게 웃었다. 11월 말 기준 총 5만7천여 명이 드림엔터를 이용했다. 예상치를 훌쩍 뛰어넘은 숫자다.

단지 많은 수의 사람들이 모여들기만 하는 것이 아니다. 창업을 꿈꾸며 이곳을 찾은 사람들은 멘토링 서비스나 실전창업 강좌 등의 각종 지원 프로그램을 통해 자신의 꿈을 구체화한다. 드림엔터는 창조경제 활성화의 싹이 움트고 있는 공간으로 자리매김하고 있다.

월평균 6천~7천명 이용… 창업 갈증 해결

드림엔터는 서울 광화문에 있는 창조경제 교류공간이다. 지난해 정부가 창조경제 활성화를 위한 교류의 장을 마련할 필요성을 확인, 리모델링 등의 준비 기간을 거쳐 올해 초 개관했다. 박 씨는 자발적인 지원과 정부 심사를 거쳐 이곳 센터장이 됐다.

지난해 민간인으로서 창조경제타운 ‘베스트 멘토’로 활동한 이력과 열정, 이공계 출신으로서 기업 연구직과 실제 창업을 두루 경험한 전문성 등을 높이 평가받았다.

박 씨는 “새벽 1~2시는 되어야 퇴근하는 것이 일상이 됐고, 기업에 있을 때보다 급여도 줄었지만 그래도 행복하다”면서 “다양한 분야에서 창업을 준비하는 분들과 만나 소통하다 보면 시간 가는 줄 모른다”고 말했다.

드림엔터를 찾는 예비창업자는 중학생부터 80대 어르신까지 다양하다. 80대 어르신들도 30년 넘게 갖고 있던 아이디어를 제시하며 “어떻게 하면 사업화할 수 있느냐”고 물어보고 열심히 메모한다.

드림엔터는 밤새 일하며 창업 준비하기를 원하는 사람들이 자유로이 이용할 수 있도록 1년 365일 24시간 운영된다. 주중에는 본업이나 학업에 충실하다가 주말이 되면 창업 준비를 위해 오는 사람들이 많다. 서울에서 멀리 떨어진 대전이나 전남·경남 등지에서 장거리 운전을 마다하지 않고 오는 사람도 적잖다.

드림엔터 이용자들은 이처럼 어떤 제약 없이 마음껏 창업 준비를 할 수 있는 공간을 제공받는 데서 1차적인 도움을 받는다. 이들은 자신처럼 창업 준비를 하는 사람들을 만나 각종 정보를 공유하면서 자연스럽게 네트워크를 구축할 수 있다. 그러는 동안 창업 아이디어의 구체화에 대한 갈증을 해결한다.

각종 실전창업 강좌, 국내외 투자자 만남 주선, 3D프린팅 등의 신기술 동향 소개, 창업 관련 세미나 및 경진대회 정보 공유 등으로 기타 실질적인 도움을 받게 된다. 박 씨도 직접 멘토링에 참여하거나 개발자 또는 마케팅업체 등을 연결해 주면서 이용자들과 동고동락한다.

“영어를 잘하려면 영어의 바다에 빠져야 하듯이 창업을 하려면 창업의 바다로 뛰어들어야죠. 같은 꿈을 꾸는 사람들과 함께하면 외롭지 않습니다. 저를 포함한 드림엔터 운영팀도 모든 이용자들을 식구처럼 대하기 위해 노력하고 있습니다.”

6개 기업서 20억원 투자 유치… 스타트업 무럭무럭 성장

드림엔터는 개관 이후 해보라, 레페리, 크리스피, 부지런, 해먹, 도움팩토리 등 6개 기업에 20억원어치의 투자 유치를 성사시키는 등 성과를 내고 있다.

이곳에서 꿈을 키운 스타트업들은 공모전에 입상하거나 매출이 증대되는 등 무럭무럭 성장하고 있다. 이에 최근에는 미국, 영국, 카타르, 사우디아라비아, 인도네시아, 말레이시아 등 해외 각국에서도 공무원들과 스타트업 관계자들이 드림엔터를 방문해 벤치마킹에 나서고 있다.

“창조경제의 근간은 서로 배려하는 문화라고 생각합니다. 아는 것과 경험을 나누고, 격려하고, 서로 잘되도록 돕고, 그래서 집단지성이 일어나고, 그로 인해 산업과 산업 간 융합이 일어나고, 창의적인 아이디어도 그만큼 많이 나오게 될 겁니다. 드림엔터는 우수한 대학을 나온 엘리트들만을 위한 공간이 아닙니다. 평범한 가정주부, 중·고교생, 어르신 등 국민 누구나 서로 배려하면서 창업을 꿈꾸는 공간입니다. 이들이 창업 아이디어를 효과적으로 구현할 수 있도록 허브 역할을 잘 수행하겠습니다.”

글·이창균 기자 2014.12.15