한류스타 카라 귀엽고 섹시한 매력에 열도가 반하다

카라가 오랜만에 발표한 한국어 노래에 해외 반응도 뜨거웠다. <스텝>은 9월 말 일본 최대 모바일 사이트인 레코초크에서 벨소리부문 주간 차트 1위에 올랐다. 한국어 노래가 이 주간 차트에서 1위를 차지한 것은 사상 최초. 한달 뒤인 10월 25일, 대만으로 건너간 <스텝>은 현지 ‘타이완따꺼따’ 등 3대 컬러링 사이트 주간 차트(동양권)에서도 1위를 휩쓸었다.




<스텝>은 카라의 히트곡 ‘미스터’ ‘허니’ ‘프리티걸’ 등을 만든 한재호·김승수 콤비의 스윗튠이 작곡한 ‘카라표 팝’. 가사는 마치 카라의 현 상황을 말해 주듯, 시련을 떨쳐내고 한 단계 더 도약하겠다는 다짐을 노래하고 있다.

안무는 엉덩이춤을 업그레이드해 섹시한 느낌을 살렸으며, 귀엽기만 했던 매력에 일본을 제패하고 돌아온 당당함을 추가했다. 멤버 한승연은 기자회견에서 “예전에는 카라 하면 친근한 매력을 꼽았지만 이젠 프로페셔널한 모습을 보여 드리고 싶었다”고 자신 있게 말했다.

일본에서의 성과를 떠올려 보면, 한층 더 당당해진 카라의 위용에 토를 달기 쉽지 않다. 카라가 바로 일본에서 한국 걸그룹의 인기를 이끌어 낸 주인공이기 때문이다. 동방신기 이후 새로운 스타를 배출하지 못했던 한류는 카라를 시작으로 ‘신한류’의 시대를 활짝 열어젖혔다.

카라가 일본 무대에 오르는 건 2010년 8월이다. 한국에서도 사랑받은 ‘미스터’를 일본어로 부르며, 발랄한 엉덩이춤을 선보이자 일본 대중은 즉각 반응했다. 쉬운 멜로디에, 누구나 한 번쯤 따라하고 싶은 K팝 특유의 포인트 안무, 여기에 멤버들의 예쁜 외모가 더해져 카라는 급성장하기 시작했다. 내숭 없는 성격도 통했다. 국내 예능 프로그램에 출연하며 ‘예능돌’로 활약, 어느 프로그램에서도 쉽게 적응할 수 있었던 멤버들은 일본 방송에서도 귀여운 한국 걸그룹으로 이름을 알렸고, 엉덩이춤은 일본의 여러 톱스타들로부터 패러디되며 히트상품으로 자리매김했다.




물론 운도 좋았다. 일본의 유명 개그맨 개키단 히토리가 카라의 현지 진출 전부터 방송을 통해 여러 차례 카라의 팬임을 밝히면서, 일본 대중에게 카라는 이미 꽤 친숙한 그룹이었던 것이다. 카라의 깜찍함은 일본에서도 마찬가지였지만, 대중에게 받아들여지는 이미지는 다소 달랐다. 다소 어설프지만 귀엽고 친근한 이웃집 동생처럼 사랑받았던 국내와 달리, 일본에선 뛰어난 실력에 완벽한 무대로 찬사를 받은 것이다.

일본이 트레이닝이 되지 않은 가수를 데뷔시켜 점차 성장하는 모습을 지켜보는 방식의 아이돌 시장을 형성하고 있던 터라, 카라의 무대는 상당히 완성도가 높은 것으로 받아들여질 수 있었다. 일본 최고 인기 걸그룹 AKB48의 프로듀서 아키모토 야스시는 지난해 내한한 자리에서 “카라는 춤 퍼포먼스가 압도적이다. 이는 일본 걸그룹이 못 따라가는 측면이 있다”고 말하기도 했다.

결국 2010년, 카라는 일본에서 가장 큰 활약을 한 신인그룹이 됐다. 레코초크가 공개한 순위에 따르면 카라는 2010년 신인 아티스트 랭킹 음원다운로드 풀버전 부문에서 1위, 음원다운로드 쇼트버전 부문에서는 2위에 올랐다. 싱글 및 앨범, DVD 등을 합산한 총 매출액은 13억 엔(소속사 집계)에 달했다.

그러나 일본에서 큰 인기를 얻는 동안 멤버들과 소속사 간 불신의 벽이 쌓이고 말았다. 지난 1월, 니콜·한승연·구하라·강지영 등 무려 네 명의 멤버가 결국 소속사의 업무 능력과 정산 문제 등을 이유로 소속사 이탈 움직임을 보였다. 구하라는 하루 만에 다시 소속사에 복귀했으나, 나머지 세 멤버는 강경했다.


카라의 위력은 해체 위기에서 오히려 빛났다. 한일 양국에서 어마어마한 취재경쟁이 벌어진 것이다. 당시 카라는 일본에서 자신들의 이름을 내건 드라마에 출연 중이어서 계속해 한일 양국을 오가는 상황이었는데, 일본의 한 방송사는 비행기 내 멤버들의 좌석배치까지 알아내 보도하기도 했다.

엄청난 내홍을 겪은 셈이지만 일본 내 카라의 인기에는 타격이 전혀 없었다. 갈등이 한창 진행 중이던 지난 4월 카라는 세번째 싱글 <제트코스터러브>로 해외 여성그룹 사상 최초로 일본 오리콘 주간 차트 1위에 오르는 신기록을 세웠다. 이같이 팬들의 성원이 이어지자 카라라는 브랜드를 지키기 위해 멤버, 소속사, 가요 관계자들의 노력이 잇따랐고, 결국 갈등은 1백일 만에 종결돼 멤버들은 다시 소속사로 복귀할 수 있었다.

이후 6월 네번째 싱글 <고고섬머>를 발표하고 발매 첫주 11만여장을 팔아 치우는 등 카라의 현지 인기는 여전히 뜨거운 상태다. 카라는 밀려드는 해외 스케줄을 감당하기 위해, 이번 정규 3집 국내활동도 3주 시한부로 해야 했다.

최근에는 리더 규리가 일본 현지에서 뮤지컬 <미녀는 괴로워>에 출연하며 연일 매진 기록을 세우고 있는 중이다. 11월 23일에는 일본 두번째 정규앨범 <슈퍼 걸>을 발매할 예정이라, 지난해 12월에 발매돼 40만장 넘게 팔린 첫 앨범 <걸즈 토크>를 넘어설 수 있을 것인지 관심을 모으고 있다.

카라의 목표는 도쿄돔 공연이다. 5만명을 수용하는 최대 공연장인 도쿄돔에서 단독 콘서트를 열겠다는 것. 리더 규리는 “일본에서 많은 사랑을 보내 주셔서 정말 감사드린다. 일본 진출 때부터 도쿄돔 공연을 목표로 했는데, 꼭 도쿄돔 무대에 설 수 있다면 좋겠다”고 포부를 밝혔다.

글·이혜린 (OSEN 엔터테인먼트팀 기자)