현수교는 적당히 늘어지게 친 케이블이 본체를 구성하는 다리다. 케이블 하나의 굵기는 가늘지만, 이들을 여러 가닥으로 꼬아 무거운 다리를 지탱한다. 즉, 힘을 분산시켜 안정성을 높인 것이다. 이러한 방법을 우리의 전력시스템에도 적용할 수 있다. 거대한 전력수요를 분산전원으로 감당한다면 우리나라 전력구조의 안정성을 높일 수도 있다. 분산전원이란 신재생에너지 전원, 소용량 열병합발전시스템 등 소규모로서 소비자 근방에 배치될 수 있는 전원을 말한다.

우리나라 전력소비의 30퍼센트 이상이 수도권에 집중되어 있다. 하지만 정작 수도권의 전력발전설비 용량은 우리나라 전체 설비의 10퍼센트도 안 된다. 수도권에서 필요로 하는 전기를 고리, 울진, 삼천포, 태안 등 해안가의 발전소로부터 초고압 송전선로를 통해 공급하고 있는 것이다. 하지만 이러한 구조는 전력시스템의 안정성을 저해할 뿐만 아니라 철탑 및 선로 건설에 의한 환경파괴 등 막대한 사회적 손실비용이 발생한다.

또한 전기 냉난방기의 사용 증가로 매년 전력피크 최고치를 경신하고 있다. 특히 겨울철에는 상대적으로 요금이 싼 전기 난방기기의 사용이 급증하여 전력부족 사태가 심각하다. 이러한 현실을 반영하여 정부에서는 새로운 발전소 건설을 계획 중이다. 하지만 추가 건설에 필요한 부지가 부족하고, 환경오염을 우려한 환경단체의 반대로 적기에 전력공급 설비가 건설되지 못하고 있다.

이러한 문제점을 해결하기 위해 전력 공급과 소비가 원거리가 아닌 근거리에서 이루어지는 분산시스템을 이용하는 것이 가장 적합한 해법이라고 생각한다. 사실 우리는 이미 수많은 분산전원을 가지고 있다. 전력소비가 많은 대도시 및 도심지역에는 열병합발전소(5백20만킬로와트)가, 아파트 및 산업체에는 소형(자가) 열병합시스템(3백60만킬로와트)이 설치되어 있다.

이러한 열병합발전 설비용량은 우리나라 전체 설비의 11퍼센트를 차지하고 있으며, 전력 피크시에 효과적으로 대응할 수 있다. 또한 지산지소(地産地消)로 대규모 송전망도 필요치 않다. 하지만 이러한 장점에도 열병합발전 설비는 에너지 가격의 왜곡으로 설비만 갖추었을 뿐 실제로 가동되지 않고 있다. 또한 대규모 빌딩 등에는 원자력발전소 19기에 해당하는 비상발전기(1천9백만킬로와트)가 의무적으로 설치되어 있지만, 이 역시 발전단가 문제로 유휴상태다.

이러한 분산전원 시스템을 효과적으로 활용하기 위해서는 각계각층의 다각적인 노력이 필요하다. 우선 정부는 열병합발전 설비와 비상발전기를 가동해도 에너지 가격 왜곡이 일어나지 않게 경제적으로 지원해줄 정책을 도입해야 할 것이다. 또한, 기존의 대규모 설비 위주의 공급 패러다임에서 소규모 분산 시스템 중심으로의 패러다임 시프트가 우선되어야 할 것이다.

여러 가닥의 케이블이 탄탄하게 현수교를 떠받치고 있는 것처럼 거미줄같이 촘촘히 퍼진 분산전원은 아슬아슬하다고 느껴지는 우리의 전력시스템을 지탱해줄 일등공신이 될 것이다.

글·허증수 에너지관리공단 이사장