짱뚱어는 별나다. 이름도 생뚱맞고 습성이나 생긴 것이 특이하지만 맛과 영양가도 예사롭지 않은 생선이다. 아마도 전라도 바닷가 출신이 아닌 이들에게는 그 이름조차 생소하게 들릴지도 모른다. 짱뚱어는 순천, 해남, 신안, 벌교, 강진 등 주로 남도의 청정 갯벌에 서식하기 때문이다. 그나마도 최근에 와서는 연안의 오염과 개발로 인하여 개체 수가 현저하게 감소되고 있어 도시 사람들에게는 구경할 순서조차 돌아오지 않는 실정이다.

짱뚱어라는 이름은 ‘잠퉁이’에서 비롯되었다. 물고기치고는 드물게 10월 초에서 이듬해 4월까지 무려 반년 동안이나 겨울잠을 자는 습관 때문에 얻은 명칭이다. 짱뚱어는 독특하게 등에 지느러미가 있고 유난히 큰 머리 위에 두 눈이 툭 불거져 있는 모습이 아주 우스꽝스럽다. 얼핏 보면 영화 <괴물>의 주인공을 크기만 줄여 놓은 것처럼 생겼는데 실제로 그 영화의 감독이 짱뚱어에서 이미지를 가져왔다는 루머도 있었다.

그러나 짱뚱어는 괴물처럼 무섭기보다는 귀여운 모습을 가졌다.

정약전의 <자산어보>는 그 생김새를 “큰 놈은 5~6치, 모양은 무조어(망둥어)를 닮았다. 빛깔은 검고, 눈은 튀어나와 물에서 잘 헤엄치지 못한다. 즐겨 흙탕물 위에서 잘 뛰어놀며 물을 스쳐 간다”고 기록하고 있다. 정약전은 그 이름을 볼록 할철 자와 눈목 자를 써서 철목어(凸目漁)라 했는데 해학이 깃든 작명이라 하겠다.

속명은 장동어(長同魚)라 하였는데 짱뚱어를 한자로 쓰려다 보니 그렇게 된 것으로 짐작된다. 그러나 이름이나 생김새보다 더 재미있는 것은 노는 모습이다.

짱뚱어는 만조와 간조 사이에 드러나는 바닷가, 조간대에 구멍을 파고 서식한다. 어류로서는 드물게 공기호흡이 가능한 짱뚱어는 썰물 때면 가슴의 지느러미를 이용해 갯벌을 잽싸게 기어 다니면서 먹이사냥을 하는데 그 모습이 마치 뛰어다니는 것 같아 흥미롭다.

서유구의 <난호어목지>는 그러한 행태를 빗대어 탄도어(彈塗魚)라는 이름을 붙이기도 했다. 또한 짱뚱어는 물에서 상당한 높이로 점프도 하는데 영어명인 ‘Bluespotted mud hopper’는 그런 습성을 더욱 직설적으로 표현하고 있다.

호사가들은 이런 짱뚱어가 힘이 좋다 하여 강정식품으로 치부하기도 하는데 최근의 한 연구에서 타우린과 칼륨, 셀레늄, 게르마늄, 마그네슘 등 기능성 성분이 다량 함유되어 있는 것으로 밝혀져 속설이 사실로 확인되기도 했다.

실제로 산지 사람들은 예로부터 짱뚱어를 ‘갯벌 위의 쇠고기’라 했고 ‘짱뚱어 1백 마리와 당귀로 만든 진액을 세 번만 먹으면 1년 내내 몸살을 앓지 않는다’는 민간처방이 전해질 정도이다. 다른 생선과 달리 햇볕을 많이 쪼이며 자란 짱뚱어는 비린내가 나지 않아 탕을 끓이기에 그만이다. 그 모양은 추어탕과 흡사하지만 남도사람들은 맛도 좋고 소화도 잘되는 짱뚱어탕을 한 수 위로 친다.

순천시는 이런 짱뚱어를 고들빼기, 대갱이무침, 꼬막회 등과 함께 순천10미로 선정하기도 했다. 요즈음 산지에 가면 동면에 들어가기 직전의 생물짱뚱어탕을 맛볼 수 있다. 그동안 짱뚱어는 인공양식이 안되는 어종으로 알려져 있었는데 최근 전남해양수산과학원이 양식에 성공했다는 보도가 있었다. 이제 짱뚱어를 사시사철 흔하게 즐길 수 있는 날도 멀지 않은 모양이다.

전남 순천의 전망대가든에 가면 순천만 갯벌을 내려다보며 짱뚱어탕을 즐길 수 있고 서울에서는 논현동의 삼호짱뚱이에서 맛을 볼 수 있다.

글·예종석 (한양대 경영학부 교수·음식문화평론가)