전쟁의 포성이 멈춘 지 60년이 흘렀지만 우리 산야에는 아직도 13만여 명의 6·25전쟁 전사자들이 거친 들풀 아래 쓸쓸히 묻혀 있다. 사랑하는 가족을 뒤로한 채 나라의 부름을 받고 목숨 바친 그들을 국가가 끝까지 책임지는 것은 당연한 책무다. 하지만 우리는 전후 복구와 경제개발 등 먹고사는 데 급급한 나머지 오늘 이 나라를 있게 한 호국의 얼들을 차디찬 전쟁터의 참호 속에 수십 년 동안 방치해왔다.

남의 것을 빌렸을 때는 아무리 그것이 하찮은 것이라도 깨끗이 닦아 고마운 마음으로 돌려주는 것이 예부터 내려온 우리의 미덕이다. 하물며 국민의 자식을 빌린 국가가 그 책무를 다하지 못한 사실을 그 무엇으로 변명할 수 있으며, 유사시 과연 국민들로 하여금 헌신적인 애국심을 요구할 수 있을 것인가.

다행히 2000년부터 뒤늦게 시작한 6·25전쟁 전사자 유해 발굴사업이 어느덧 10년째를 맞았다. 그동안 3천여 명의 전사자가 그토록 그리던 햇빛을 볼 수 있게 됐지만, 아직 더 찾아야 할 13만여 명에 비하면 그동안의 성과는 초라하고 부끄럽기 그지없다.

더욱이 우리가 원치 않은 전쟁을 준비 없이 치른 탓에 전사자 매장 관련 자료가 극히 제한됨에 따라 지역 주민과 참전용사들의 증언에 의존할 수밖에 없다. 하지만 전사자 매장 장소를 알고 있는 6·25 세대가 하루가 다르게 세상을 떠나고 있고, 국토개발 가속화에 따라 전투현장이 훼손되고 있다. 또한 전사자 직계 유가족의 사망도 늘어남에 따라 전사자 신원 확인을 위한 유가족의 디엔에이(DNA) 시료 채취 참여도 갈수록 저조해지고 있다. 이제 전사자 유해 발굴사업은 시간과의 싸움이며 앞으로 5년간의 노력 정도가 이 사업의 성패를 좌우한다 해도 과언이 아닐 것이다.
 

만약 이 시기에 범국가적 노력이 집중되지 못한다면 결코 이 사업은 성공할 수 없으며, 결국 우리는 호국의 얼을 땅속에 가두고 지내는 부끄러운 국민이 될 수밖에 없을 것이다. 따라서 이들을 조국의 품으로 모시는 일은 6·25 세대가 살아 있는 동안 우리 세대의 노력으로 매듭지어야 한다. 이러한 시대적 빚을 후대에 넘길 수는 없기 때문이다.

이에 정부는 6·25 세대와 직계 유가족이 살아 있을 때 국민 모두가 공감할 수 있는 가시적 성과를 얻기 위해 지난해 8월 범정부 차원의 전사자 유해 발굴사업 활성화 대책을 마련해 시행하고 있다. 6월 현재 발굴 실적은 지난해 연간 실적을 상회했다. 그러나 이 사업이 성공적으로 수행되기 위해서는 무엇보다 전국에 산재한 전사자의 유해 소재를 정확히 확인하기 위한 지역 주민의 제보가 뒷받침돼야 한다. 이와 함께 유가족들도 전사자 신원 확인에 필요한 DNA 시료 채취에 적극 협조해야 한다. 이는 전국 보건소에서 실시하고 있다. 각종 공사나 영농활동 도중 전사자 유해를 발견했을 때도 바로 신고하는 등 국민들의 적극적인 참여가 절실히 필요하다.

올해로 6·25전쟁 발발 59주년을 맞았다. 전사자는 말이 없다. 다만 오늘도 비바람 속에서 가족의 품으로 돌아가기 위한 도움의 손길을 애타게 기다릴 뿐이다.

글·박신한(국방부 유해발굴감식단장)