전 세계적인 금융 파동으로 우리 경제가 영향을 받고 있는 가운데, 관광산업에 눈길을 돌리는 사람들이 늘고 있다. 고용 창출, 외화 획득 등 경제에 대한 파급 효과가 그만큼 높기 때문이다. 그래서 관광산업을 흔히 ‘굴뚝 없는 산업’이라고 한다.

올해 초부터 원자재 가격이 크게 오르고 원자재 수입 가격을 결정하는 환율마저 급등하고 있어 자원이 부족한 우리나라는 상당한 타격을 받고 있다. 이런 이유로 관광산업이 앞으로 우리 경제에서 더욱 더 ‘효자산업’으로 부상할 것이라는 예측도 나오고 있다.

현재 우리 경제에서 관광산업이 돋보이는 점은 고용 창출의 유력한 대안이라는 사실이다. 이미 우리 경제는 성장해도 일자리가 쉬 늘지 않는 이른바 ‘고용 없는 성장’ 시대를 목전에 두고 있다. 이런 상황에서 노동력을 대규모로 흡수할 수 있는 관광산업이 새로운 성장 동력이자 고용 창출의 대안으로 부상하는 것은 필연적이다. 삼성경제연구소에 따르면 관광산업의 취업유발계수(매출액 10억원당 유발되는 취업자 수)는 52.1명(2002년 기준)으로 제조업 평균보다 2배 이상 높다. IT(정보기술)산업의 취업유발계수인 9.9명(2000년 기준)의 무려 5배인 것을 보면 관광산업 육성이 일자리 창출에 결정적으로 기여한다는 것을 알 수 있다. 한국관광공사는 “우리가 관광산업에서 주목해야 할 점은 높은 고용 유발 효과”라고 강조한다.

게다가 반도체 등 소위 부가가치가 높다고 평가받는 산업과 비교해도 관광산업의 부가가치와 외화가득률은 높은 편이다. 관광산업의 부가가치유발계수는 0.855로 전체 산업 평균(0.787)보다 높다. 외화가득률도 88%로 자동차(71%), 휴대전화(52%), 반도체(43%)보다 훨씬 높은 수준이다. 관광 목적으로 오는 여객기 1대가 내리면 자동차를 100대 수출하는 것과 같은 효과를 낸다고 한다.

또 관광산업은 높은 성장잠재력을 지닌 미래의 유망산업으로 통한다. 미래학자인 존 나이스빗은 “관광산업은 고도의 감성적 휴먼서비스를 바탕으로 하이터치와 하이테크가 결합된 핵심산업”이라며 “관광은 글로벌경제의 무한성장산업”이라고 평가했다. 역시 미래학자인 제임스 데이토 하와이대 교수도 “산업사회, 정보화사회를 거쳐 꿈의 사회로 접어든다”며 <꿈의 사회>에서 관광산업이 중요한 산업으로 부상할 것이라고 전망했다. 관광산업은 지식정보산업, 환경산업과 함께 21세기 대표적인 성장산업으로 인정되고 있을 정도다.

또 인접국인 중국인 등에 대한 비자 제도를 개선하고 호텔·관광단지 등 주변 여건을 정비해 외래 관광객 유치를 확대할 예정이다. 이 밖에도 국내에 ‘가족·체류·종합휴양’ 개념의 세계적인 수준의 대규모 복합리조트를 개발하고, 국내 관광 캠페인을 강화해 국민의 국내 관광 이용을 활성화할 방침이다.