대통령은 대내적으로 행정부의 수반이자 대외적으로는 대한민국을 대표하는 국가원수다. 이명박 대통령은 글로벌 경제위기 여파로 어려움에 처한 국내 경제상황을 호전시키기 위해 국무회의 등을 통해 각종 대책을 지시하는 한편, 국제무대에서 국익을 지키고 나아가 국익을 확대하기 위한 외교 행보도 활발히 전개하고 있다.

이 대통령은 최근 한국을 찾은 주요 외빈과의 면담 등을 통해 국제관계 속에서 한국의 위상을 높이려 노력하는 한편, 세계적 경제위기 극복 방안 등에 대해서도 의견을 교환했다. 특히 지난해 광복절 경축사에서 대한민국의 새로운 성장동력으로 제시한 저탄소 녹색성장을 주제로 방한한 힐러리 클린턴 미 국무장관, 토머스 프리드먼 뉴욕타임스 칼럼니스트 등과 폭넓은 의견을 주고받았다.

2월 20일 방한 중이던 힐러리 클린턴 미 국무장관을 접견한 이 대통령은 “불과 50년 전 1인당 소득 40달러에 불과했던 한국이 오늘날 이만큼 성장한 것은 자유민주주의와 시장경제를 채택한 결과”라며 “한국의 성공은 미국 외교사의 성공사례이며 미국으로서도 자랑스러운 일이라고 생각한다”고 말했다. 이에 클린턴 장관은 “한국이 이룬 업적은 찾아보기 힘든 성공 스토리이며 많은 사람들의 예측을 훨씬 뛰어넘은 것”이라고 화답했다.

이어 클린턴 장관은 한국에 대한 미국의 방위 의지가 굳건하다는 점을 강조한 뒤, “2만 8500명의 주한미군이 그 의지의 증거”라며 “한미동맹은 흔들리지 않을 것”이라고 강조했다.

 
이 대통령은 기후변화 대처와 관련해 “우리 문제일 뿐 아니라 세계적인 공통 관심사인 만큼 올해 유례없는 연구개발 예산을 책정해 민관이 협력해 대처해나가려 한다”고 설명했다. 이에 클린턴 장관은 “한국의 저탄소 녹색성장 정책에 대해 설명을 들었다”며 “기술협력과 다른 다양한 방식을 통해 효율적으로 경제성장을 달성하는 데 협력해나가겠다”고 말했다.

접견에 이어 이 대통령과 클린턴 장관 일행은 청와대 경내 상춘재에서 오찬을 함께 했다. 통상적인 관례와 달리 접견에 참석한 이들이 연이어 마련된 오찬에 함께 참석해 더욱 진지하고 속 깊은 대화가 오갔다고 한다. 청와대는 “비즈니스 런천 같은 분위기였다”고 오찬 분위기를 전했다.

이 대통령은 2월 22일에는 뉴욕타임스 칼럼니스트인 토머스 프리드먼을 만나 저탄소 녹색성장과 전 세계 경제위기 해법에 대해 의견을 나눴다.

[SET_IMAGE]3,original,right[/SET_IMAGE]이 대통령은 “녹색성장은 석유자원이 없는 우리나라로서는 가야만 하고 갈 수밖에 없는, 선택의 여지가 없는 유일한 살 길”이라고 밝혔고, 프리드먼은 “한국은 천연자원이 없는 점이 오히려 축복이 될 것”이라며 “모든 자원이 두뇌 속에 있어서 혁신적인 환경기술을 개발할 수 있는 무한한 잠재력을 가졌다”고 말했다.

이에 앞서 이 대통령은 2월 19일 도널드 창 홍콩특구 행정수반을 접견하고, 한-홍콩 관계, 경제분야 및 금융분야 협력, 문화와 인적 교류 확대 방안 등에 대한 의견을 교환했다. 또한 2월 24일에는 1989년 수교 이래 정상으로는 처음으로 한국을 국빈 방문한 이라크 탈라바니 대통령과 정상회담을 갖고, 한-이라크 양국 관계발전 및 실질협력 증진 방안에 대해 의견을 나눴다.

한편 이 대통령은 영부인 김윤옥 여사와 함께 3월 2일부터 8일까지 뉴질랜드와 호주, 인도네시아 등 3개국을 국빈 방문한다. 취임 첫해인 지난해 주변 4국 방문외교 성과를 바탕으로 이번에는 동남아와 남태평양 지역 주요 국가이자 우리의 핵심 우방국인 3국 방문을 통해 경제 살리기를 위한 외교적 역량을 집중하는 한편, 녹색성장과 자원·에너지 분야 등에 대해 실질적인 협력을 강화할 예정이다.

정리·구자홍 기자