“원자로를 개발하지 못하면 다 함께 태평양에 빠져 죽자고 다짐했어요. 당시 원자력연구소 연구원들은 정말 목숨 걸고 원자로 개발에 매달렸지요.”

한국 원자력계의 ‘대부’ 한필순(77) 전 원자력연구소장. 원자력연구소는 한국원자력연구원의 전신이다. 한 전 소장은 퇴임 후 현재 중국에 머물며 개인사업을 하고 있다.

한 전 소장은 1982년 국방연구소에서 원자력연구소 부소장으로 부임했다. 그가 소장으로 재직한 것은 1984년부터 1991년까지. 그 기간 동안 한국형 원자로 개발, 핵연료 국산화 등을 이끌며 원자력 국산화의 기틀을 다졌다.

한 전 소장은 “최근 원전 수출에 성공하면서 국민의 큰 성원을 받고 있지만 예전에는 말할 수 없는 어려움을 겪었다”고 털어놨다. 그가 처음 왔을 때는 박정희 대통령 서거로 정권이 바뀌면서 연구소가 사실상 해체될 분위기였다. 그는 “사기는 땅에 떨어지고, 떠나려고 하는 연구원도 많았다”고 회고했다.

이러한 어려움 속에서 한 전 소장은 한국형 원자로 개발과 핵연료 국산화라는 대형 프로젝트를 추진해 연구소를 다시 일으켜 세웠다. 사실 한국형 원자로 개발이란 당시로선 꿈도 꾸지 못하던 프로젝트였다.

“산업계는 물론 연구소 내부에서도 반대가 너무 심해 포기하려고도 했습니다. 하지만 이런 프로젝트는 돈이 아니라 정신력으로 한다는 걸 깨닫고 도전하게 됐죠.”

한국형 원자로 개발의 첫걸음을 딛기 위해 그는 1986년 미국 컴버스천 엔지니어링사와 원자로를 공동 개발하기로 결정하고 기술자들을 미국으로 보냈다.

“당시 우리 기술자들은 외딴섬 같은 곳에서 정말 고생했어요. 밤새워 연구해야 하는데 미국에선 그게 안 되니까 야밤에 담을 넘으며 연구실에 드나들곤 했지요.”
 

더 힘들었던 시련은 국내에서 왔다.

“일부에서 외국 기술로 조합한 ‘짜깁기 기술’이라고 비난했어요. 아무것도 없는데 일단 배워서 해야 할 것 아닌가요. 그렇게 눈물겹게 배운 덕분에 이번에 수출까지 하게 된 겁니다.”

1980년대 후반에는 “전기가 남아도는데 정치자금 내려고 대형 연구를 한다”는 비난을 받으며 감사까지 받았다고 한다. 지금 분위기에선 상상도 할 수 없는 일이다.

한 전 소장은 서경수, 김병구, 이병령, 김시환, 임창생, 김동수 박사 등을 언급하며 “당시 연구원들의 노력이 오늘날 원전 첫 수출의 씨앗이 되었다”고 강조했다. 이들이 만든 한국형 원자로는 영광원전 3, 4호기에 처음 적용됐고, 이후 아랍에미리트(UAE)에 수출된 모델(APR1400)로 발전했다.

노 과학자는 미래를 위한 당부도 잊지 않았다.

“내가 살아서 원전을 수출하는 날을 볼 거라곤 기대하지 못했어요. 이게 다 기초기술을 개발한 덕분입니다. 기초연구 없는 원전은 사상누각이에요. 앞으로 더 많은 한국 원전을 수출하려면 더 많은 기초기술을 연구해야 합니다.”
 

글·김상연(동아사이언스 기자)