신·재생에너지의 에너지원은 바로 자연이다. 좀 더 확대하자면 우리가 쓰다 버린 폐기물이나 부산물 등도 신·재생에너지로 활용 가능하다.
신·재생에너지의 동력이 무엇인지는 이름으로도 쉽게 알 수 있다. 태양에너지가 태양, 풍력이 바람을 이용하듯 편의상 기타 에너지로 분류된 것들도 이름에서 그 동력원을 찾을 수 있다. 수력발전은 물, 해양에너지는 해양자원, 폐기물에너지는 폐기물이 공급원이다. 지열에너지는 땅, 바이오에너지는 동물의 대변, 농작물 등이 동력원이다.

그런데 최근 들어 신·재생에너지에서 기타 에너지들이 차지하는 비중이 크게 늘고 있다. 지난 8월 중순께 한국은행은 ‘신·재생에너지의 세계적 현황’을 발표했다. 이 자료에 따르면 2007년 기준으로 경제협력개발기구(OECD) 국가의 신·재생에너지원별 공급 비중은 바이오에너지가 50%(1억8700만toe)로 가장 높았다. 지열이 8.5%(3180만toe)로 그 다음을 차지했고 폐기물이 8.1%(3050만toe), 풍력이 3.4%(1270만toe)를 각각 나타냈다. 그동안 신·재생에너지 중 최고로 생각되던 태양열과 태양광의 비중은 불과 0.9%(350만toe)와 0.1%(40만toe)에 지나지 않았다.

국내의 경우도 순서간 차이는 있으나 세계적 흐름과 거의 유사했다. 역시 2007년을 기준으로 할 때 가장 공급량이 높은 것은 폐기물이었다. 2007년 한 해 공급된 폐기물은 137만6000toe. 이는 국내에 공급된 신·재생에너지 195만6000toe의 70.3%에 달하는 수치다. 바이오의 경우도 43만5000toe로 22.2%를 나타냈고, 수력이 7만5000toe(3.8%), 풍력이 3만3000toe(1.6%), 지열이 1만1000toe(0.6%)를 공급했다. 태양열과 태양광은 0.4%와 0.1%의 비중에 그쳤다.

한국은행 관계자는 “향후 에너지 증가, 온실가스 감축압력 증대 등으로 신·재생에너지에 대한 수요가 크게 늘어날 것으로 예상된다”며 “우리 경제의 신성장동력으로 육성하기 위해서는 정부 정책이 사회적 공감대를 얻는 것이 무엇보다 시급하다”고 강조했다.