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835호

꽃 속에 꽃을 품다, 포인세티아

작성일 2025.12.19

연말이 가까워지면 길거리에서 자주 보이는 식물이 있다. 크리스마스의 상징 포인세티아(poinsettia)다.
이 식물은 온도가 내려가면 꽃을 둘러싸고 보호하는 포엽이 빨갛게 변하는 특성이 있다. 그래서 그 부분이 큰 꽃처럼 보인다.
포인세티아는 멕시코가 원산이다. 과거 중남미 선교 활동에 나선 가톨릭 사제들이 크리스마스 행사에 이 식물을 많이 사용하면서 크리스마스와 인연을 맺었다고 한다. 이후 미국과 유럽에서도 크리스마스 장식화로 널리 사용했고 요즘 우리나라에서도 마찬가지다. 포인세티아라는 이름은 1825년 멕시코 주재 초대 미국 대사인 조엘 포인세트가 멕시코에서 자생하는 이 식물을 미국과 유럽에 전파해 붙었다.
포인세티아 실제 꽃은 꽃처럼 보이는 포엽 안쪽 부분이다. 꽃차례 자체가 꽃같이 생겼는데, 꽃 10여 개가 모여 하나의 꽃차례를 이룬다. 꽃은 연한 노란빛을 띤 녹색으로 지름이 6㎜ 정도인데 노란색의 커다란 꿀샘이 있다.
우리가 자주 보는 포인세티아는 화분에 심은 것이다. 그런데 포인세티아는 원래 큰 나무다. 몇 년 전 베트남에 출장 갔을 때 포인세티아가 큰 나무인 것을 보고 놀란 적이 있다. 우리나라 몇몇 수목원 온실에 가도 큰 나무로 자란 포인세티아를 볼 수 있다.
포인세티아는 대극과의 아열대성 상록나무다. 원산지에서는 3~5m까지 자란다. 대극과 식물이라면 우리나라에도 대극은 물론 붉은대극, 암대극, 개감수, 등대풀 등이 있다. 포인세티아는 대극과 식물답게 식물체를 자르면 유액이 나온다.
전에는 포인세티아를 수입하거나 외국 품종을 재배해 로열티를 많이 내야 했지만 요즘엔 국산 품종을 개발해 쓰고 있다.
서울시청 앞 등 주변에 포인세티아가 유난히 많이 늘어난 이유 중 하나가 아닐까.

글·사진 김민철
야생화와 문학을 사랑하는 일간지 기자. 저서로 ‘꽃으로 박완서를 읽다’, ‘문학 속에 핀 꽃들’, ‘꽃을 사랑한 젊은 작가들’ 등 다수가 있다.

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[출처] K-공감누리집(gonggam.korea.kr)

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