이명박 대통령이 오는 5월 27일부터 3박 4일간 중국 베이징(北京)과 칭다오(靑島)를 국빈 방문한다. 지난 4월 미·일 순방에 이은 4강 외교의 일환이다. 특히 이 대통령의 이번 중국 방문은 새 정부의 한·미관계 강화 기조에 따라 중국 홀대론 우려가 제기되는 상황에서 이뤄지는 것이라 의미가 크다.

이동관 청와대 대변인은 5월 13일 “이 대통령이 취임 후 처음 중국을 방문해 후진타오(胡錦濤) 중국 국가주석과 정상회담을 하고, 양국 간 전면적 협력 동반자 관계를 ‘전략적 관계’로 격상하는 등의 양국 현안을 논의한다”고 말했다. 전략적 관계가 수립되면 협력 범위가 외교·안보를 포함해 에너지·환경·과학기술 등 포괄적으로 확대되고, 고위급 대화가 정례화되는 등 협력 차원이 다양화된다.

이를 위해 정상회담에선 한·중 자유무역협정(FTA) 체결, 양국 정상 간 셔틀외교 활성화, 경제·통상 분야에서의 실질 협력 확대, 북핵 해결 및 대북 공조 강화 등이 주된 의제로 다뤄진다. 구체적으로는 정보기술(IT) 및 환경·자원·에너지 협력, 과학기술·항공분야 협력, 교역규모 확대, 청소년 및 교육분야 교류 증진, 유엔, APEC·ASEM 등 다자무대에서의 협력 강화 방안 등을 논의한다. 한·중 자유무역협정(FTA) 추진도 언급될 예정이다.

이번 방문 중 이 대통령은 셔틀외교 활성화와 대화채널 다각화 외에 경제에도 많은 부분을 할애할 방침이다. 이 대통령은 27일 후진타오 주석과 정상회담을 하고, 28일 기초과학 시설 방문, 한·중 경제인 주최 오찬, 중국 거주 한국인 초청 리셉션에 참석한다. 29일엔 베이징대에서 초청 연설을 하고, 원자바오 총리를 만난다. 30일에는 우리나라 대통령으로는 처음으로 칭다오를 방문한다. 현재 칭다오는 우리 기업 1만여 곳이 진출해 있고(전체 진출기업의 60.4%), 거주 국민도 가장 많다. 이 대통령은 현지에 진출해 있는 우리나라 중소기업인 등을 격려하고 애로사항을 들을 예정이다.
이번 중국방문의 공식 수행원은 유명환 외교통상부장관, 김병국 외교안보수석, 김중수 경제수석 등 총 12명이다.