환경문제에 대한 사회적 인식이 높아지면서 기업이나 정부, 각 가정에서도 쓰레기나 탄소 배출량을 줄이려는 움직임이 어느 때보다 활발하다. 하지만 아무리 폐기물을 줄이려 해도 시장 한 번 보고 나면 쓰레기가 한 짐. 대부분의 식료품 포장재나 세제, 화장품 용기 등이 플라스틱이나 스티로폼, 비닐로 만들어졌기 때문이다.

‘안 쓸 수는 없고, 하지만 쓸 때마다 찜찜한’ 포장용기, 자연친화적 재료로 대체할 수는 없을까. 바로 이 같은 고민을 해결하려 노력하는 기업이 친환경 포장재 개발 및 생산업체 홍지와 홍지림이다. 홍지에서는 전분, 섬유소, 식품 첨가물 등 자연 상태에서 쉽게 썩는 친환경 원료를 개발하고, 홍지림(이하 ‘홍지’로 통일)은 이를 원료로 도시락 용기, 쇼핑백, 비닐봉투, 식품 포장·판매용기, 화분, 산업·농업용 비닐 등을 생산한다.





 

홍지의 이러한 친환경 제품은 대형 피자업체의 조각 피자 포장재, 화장품 회사의 제품 완충 포장재, 대형 할인점에서 판매되는 클리어 파일과 친환경 비닐봉투, 우체국의 친환경 투명 우편창 봉투 등에 광범위하게 쓰인다. 친환경 제품은 자연에서 쉽게 분해되고, 생산 과정에서 탄소배출량을 최소화하며, 재활용도가 높은 특징이 있다. 하지만 무엇보다 중요한 것은 스티로폼이나 플라스틱과 달리 인체에 무해하다는 사실이다.
 

홍지의 연구소장이자 최고기술경영자(CTO)인 유영선 박사는 친환경 제품을 써야 하는 이유를 다음과 같이 설명했다.

“일반 플라스틱을 성형 가공하는 과정에는 각종 첨가물을 넣을 수밖에 없으며, 이 때문에 다이옥신이나 각종 내분비계 교란물질인 환경호르몬이 방출됩니다. 반면 자연 친화적 재료로 만든 생분해, 혹은 바이오 플라스틱 제품은 인체에 유해한 성분이 방출되지 않아 전자레인지에 넣고 가열해도 안심이지요.”

이들 친환경 제품의 단점이라면 기존 플라스틱 제품에 비해 가격이 다소 비싸다는 것. 바이오 플라스틱은 기존 제품에 비해 품질과 가격이 거의 같거나 약간 비싼 반면, 생분해 플라스틱은 일반 제품보다 두세 배 비싸다. 하지만 지구온난화나 환경호르몬의 위험성에 대한 경각심이 날로 커지면서 친환경 제품을 선택하는 기업이나 소비자들이 늘고 있는 것은 반가운 일이다.

이 회사의 경쟁력은 높은 기술력이다. 현재 홍지가 보유한 특허는 9가지. 전분을 이용한 생분해 플라스틱 특허, 목재나 면화 등의 섬유소를 이용한 셀룰로오스 특허, 전분 및 식품첨가제 등을 이용한 바이오 플라스틱 등이 그것이다. 현재 출원 중인 특허도 여럿 있다.

홍지는 농업 분야에서 사용되는 자연분해 멀칭필름을 개발하기 위해 성균관대, 연세대와 공동연구를 했고 농촌진흥청 국립농업과학원 박사팀과 자연 상태에서의 사용 적합성 실험을 공동으로 진행하기도 했다. 또한 이 같은 연구 개발에 더욱 집중하기 위해 제품 생산과 영업은 협력업체와 컨소시엄을 구성하는 방식으로 관련 업체와의 상생을 모색하고 있다.

유 박사는 “현재 국내에는 생분해성 플라스틱 제조업체가 10여 개 있지만 활발히 활동하는 업체는 3, 4개에 불과하다”며 “그나마 소량생산 수준에 그치고 있거나 너무 비싼 가격, 사용 중 분해 가능성, 내열성 부족 등으로 시장 진입에 어려움을 겪고 있다”고 안타까워했다. 그는 “더 많은 국내 업체의 참여, 신제품 개발, 원가 절감, 품질 개선을 통해 국내 친환경 시장이 좀 더 활성화되고 해외로 판로도 넓혀가길 바란다”고 소망했다.


글·김정희 객원기자

홍지 Tel 02-2263-8811 www.hongjee.com