예로부터 농업과 어업은 우리 민족의 삶과 함께해온 기간산업이었다. 또한 농어촌은 우리 국민의 정신적 고향이자 안식처였다. 1970~80년대 급격한 산업화와 도시화로 인한 인구 급감, 1990년대 시장 개방 확대에 따른 산업적 기반 약화와 농촌 인구의 고령화로 고사 위기에 직면했던 농어촌에 최근 새롭게 활력이 돌고 있다.
귀농·귀어·귀촌 바람 때문이다. 2001년 880가구였던 귀농·귀촌 인구는 2014년 4만4586가구(8만855명)로 50배 넘게 증가했다. 이젠 동(도시)에서 읍·면으로 전입하는 이도향촌(移都向村) 인구가 읍·면에서 동(도시)으로 전입하는 이촌향도(移村向都) 인구를 초과하고 있다.
일부 지자체는 귀농·귀촌인 유입으로 인구가 증가세로 전환되고, 지방세 세수가 증가하는 효과를 거두고 있다. 전북 고창군은 2010년 인구 5만3052명에서 2014년 6만204명으로, 완주군 역시 2010년 8만2041명에서 2014년 9만153명으로 증가했다. 이러한 현상은 앞으로도 지속될 것으로 보인다. 통계청은 이 추세라면 2034년에는 우리나라 귀농·귀어·귀촌 인구가 300만 명을 넘어설 것으로 전망했다.
▶ 귀농·귀촌을 준비하는 사람들이 농사실습 견학을 하고 있다.
귀농·귀어·귀촌 바람이 확산되는 데는 박근혜정부의 정책이 한몫했다. 이전 정부의 귀농·귀촌정책이 도시 인구의 농촌 유입이라는 양적 확대에 치중했다면, 박근혜정부는 귀농·귀어·귀촌인들이 안정적으로 정착하고 지역사회에 기여함으로써 농촌 활력 창출에 기여하는 질적 성장 중심으로 정책의 패러다임을 전환했다.
박근혜정부는 출범과 함께 농업·농촌 및 식품산업 발전계획(2013~2017)을 세우고, 2015년 7월엔 '귀농어·귀촌 활성화 및 지원에 관한 법률'을 제정하는 등 적극적인 귀농·귀촌 정책을 펼치고 있다.
무엇보다 귀농·귀촌과 정보통신기술(ICT)을 융합한 6차산업화 등을 연계한 창농(創農)정책을 본격적으로 추진, 한때 '인생 2막'의 한 수단이었던 귀농·귀촌을 중장년은 물론 청년층의 창업과 취업이 활발히 이루어지는 창조경제의 새로운 텃밭으로 혁신시켰다.
귀농·귀어·귀촌은 국가 자원의 효율적 활용과 균형 발전이라는 관점에서 국토의 80%에 해당하는 농촌 공간의 활용도를 높이는 효과가 있다. 과밀화되어 있는 도시 인구가 농어촌으로 이동함에 따라 교통 인프라, 환경오염 처리 등 도시가 지불하는 사회적 비용이 줄어들게 되어 국가 전체적으로 이익이다. 또한 인구 감소와 경제 침체로 낙후되었던 농어촌 지역에 인구가 늘어남으로써 지역 활성화가 이뤄지고 개발이 촉진되는 효과를 낳는다.
처음엔 전원생활의 향수에 젖은 50대 후반 이상의 베이비부머들을 중심으로 시작된 귀농·귀촌 바람은 이제 20~40대 젊은 층에게도 확산되며 전 세대를 아우르는 새로운 트렌드로 떠올랐다. 이는 농어촌에서의 생활은 어렵고 힘들다는 기존 관념이 사라지고, 주거·생활비가 적게 들고 교통 및 정보통신망 발달로 생활에 큰 불편이 없다는 인식이 자리 잡았기 때문이다.
여기에 더해 도시 주택난, 취업난으로 불안정해진 청·장년들에게 농어촌은 기회의 땅이라는 인식이 커지고 있다. 도시 중산층보다 높은 소득을 올리는 귀농·귀어인들 사례는 꿈과 희망을 주기에 충분했다. 이처럼 귀농·귀어·귀촌은 고령화, 인구 감소로 어려움을 겪던 우리 농어촌에 새로운 활력을 불어넣고 지속가능한 농어업 경제 발전의 대안이 되고 있다.
단계별 맞춤형 지원체계 마련 안정적 정착 지원
청년 귀농·귀촌 지원, 농어업 6차산업 육성에 중점
이에 따라 내실 있는 귀농·귀어·귀촌이 늘고 있다. 귀농귀촌종합센터의 교육, 상담, 정보를 이용한 귀농·귀촌 희망자가 2014년 1만530명에서 2015년 1만8094명으로 증가했고, 이들의 정착률도 2014년 9.3%에서 2015년 17.9%로 2배 가까이 늘었다.
귀농·귀촌인이 원주민들과 화합하지 못하고 갈등을 겪는 일도 점차 줄고 있다. 오히려 전체 마을 이장의 10%가 귀농·귀촌인이고, 귀농·귀촌인이 자신의 경력을 살려 농업과 가공·유통·체험산업을 창업하거나 창의적 노동력을 제공해 농촌 공동체의 활성화를 유도하는 경우도 늘고 있다. 농촌진흥청에 따르면 2014년 6차산업 경영체 1만여 가구 중 귀농·귀촌인 경영비율이 13.2%에 달했다.
한국농촌경제연구원 성주인 연구위원은 "외부 유입 인구가 농촌 지역사회 활성화에 미치는 영향을 조사한 결과, 귀농·귀촌인이 많은 마을이 그렇지 않은 마을에 비해 공동체 활동 수준과 경제 다각화 활동 수준 모두 높은 것으로 나타났다. 또한 고학력자인 귀농·귀촌인이 마을에 잘 정착해 이장이나 지도자 역할을 수행함으로써 마을을 발전시키는 경우가 많았다"고 말했다.
정부는 청년들의 귀농·귀촌을 통해 후계 인력을 확보하고 스마트팜, 6차산업화 등 농업·농촌 미래 성장산업화를 견인하기 위한 노력에 적극 나서기로 했다. 지난해 5월 농식품 벤처 창업 생태계 활성화 대책을 수립·추진한 데 이어 올해는 청년 농산업 창업 지원, 귀농창업지원센터 설립 등을 추진할 계획이다.
한편 귀농인보다도 훨씬 많은 숫자로 늘어나는 게 귀촌인이다. 2012년 1만5788가구에서 2014년 3만3442가구로 급증했다.
농림축산식품부 안호근 농촌정책국장은 "농사를 짓지 않는 귀촌인들이 농업과 농촌 발전에 기여할 수 있는 방안을 모색하고 있다. 이들이 6차산업에 기여하는 것도 그 가운데 하나"라며 "이를 포함해 지난해 7월 제정된 귀농어·귀촌 활성화 및 지원에 관한 법률에 근거해 본격적이고 종합적인 귀농·귀촌 활성화와 지원을 위한 대책을 확정해 6~7월에 발표할 계획"이라고 말했다.
전문가들이 말하는 귀농·귀어·귀촌 7대 원칙
1 영농(어업) 기술부터 배우고 귀농하라.
2 가족들과 미리 신중하게 상의하라.
3 귀농(귀어) 전에 농촌(어촌)생활의 손익계산서를 작성하라.
4 초기에 너무 많은 돈을 투자하지 마라.
5 도시생활을 하루빨리 잊어라.
6 마을 주민들에게 먼저 다가가라.
7 농촌기술센터(어업기술센터) 등에서 영농(수산) 기술을 꾸준히 배워라.
글 · 최호열 (위클리 공감 기자) 2016.05.30
