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가을빛 따라 속세의 끝자락을 걷다
속리산둘레길
속리산(俗離山·1058m)은 안과 밖의 얼굴이 다르다. 산속의 얼굴은 고승을 닮았다. 이름처럼 속세를 떠나온 듯 숲길은 조용하고 그윽하다. 반면 백두대간 주능선에 올라서면 웅장한 화강암의 근육질 등줄기에 절로 말문이 막힌다.
산 밖으로 시선을 돌리면 또 다른 얼굴이 나타난다. 이번에는 천진난만한 동자승을 닮았다. 산자락마다 충북 보은군과 괴산군, 경북 문경시와 상주시까지 뭇 고을들의 이야기가 왁자지껄 펼쳐진다. 보은에서는 세조의 이야기를 따라 걷고, 괴산에서는 우암 송시열 선생이 사랑했던 계곡을 만난다. 문경에서는 탄광촌에 깃든 옛 광부들의 애환을 되짚어볼 수 있다. 가을이 깊어지면 이 모든 이야기가 단풍 색동옷을 곱게 입고 걷기꾼들을 맞이한다. 속리산둘레길이다.
2023년 국가숲길 지정… 말티재가 하이라이트
속리산둘레길은 2017년 보은 구간을 시작으로 2022년 괴산, 2023년 상주, 2024년 문경 구간이 차례로 열리며 완성된 장거리 도보 여행길이다. 우리나라 한가운데 자리해 있어서 전국 어디서나 가기 편해 꾸준히 인기를 끌고 있다. 수려한 자연경관과 생태적 가치를 지닌 숲길, 역사·문화자원이 가득한 마을길과 옛길이 지그재그로 이어진다. 이러한 가치를 인정받아 2023년에는 국가숲길로 지정됐다. 전체 길이는 208.6㎞, 15개 구간에 이른다. 대체로 평탄한 숲길이라 산책하듯 쉬엄쉬엄 걸을 수 있지만, 일부 구간은 산꼭대기까지 올라야 하는 만큼 사실상 등산이므로 유의해야 한다.
길의 성격은 지역마다 뚜렷하게 다르다. 먼저 가장 단풍이 진하게 남는 구간은 보은이다. 하이라이트는 단연 말티재다. 조선시대 세조가 속리산에 행차할 때 가마로 넘기 힘들 만큼 고갯길이 험해 말로 갈아타고 넘었다는 이야기에서 유래한 이름이다. 지금도 열두 굽이 고갯길을 넘어야 오를 수 있다. 고갯마루에 오르면 산의 정수리를 타고 내려오는 가을을 만끽할 수 있다. 전망대도 설치돼 있어 흔히 ‘충북알프스’라 불리는 속리산~구병산의 멋진 능선도 감상할 수 있다.
괴산 구간은 산과 물, 숲이 어우러진 자연의 전시장이다. 달천과 쌍천을 끼고 걸으며 용추계곡과 화양계곡의 맑고 수려한 자연을 누릴 수 있다. 연하협구름다리에서는 괴산호를 굽어볼 수도 있다. 연풍에 이르면 향교와 동헌을 비롯한 역사 유적이 기다린다. 1866년 병인박해 당시 천주교 신자들이 순교한 역사를 간직한 연풍순교성지도 둘러볼 만하다.
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‘팔방미인’ 걷기길
문경 구간에 들어서면 길의 표정이 확 달라진다. 시작부터 백화산 자락을 오르며 만만치 않은 산길을 마주한다. 희양산과 뇌정산, 대야산, 백화산 등 문경의 명산들이 빚어내는 장엄한 산세를 바라보며 호젓한 숲길과 아기자기한 마을길을 번갈아 걷는다. 길가에서는 천연기념물인 화산리 반송이 넉넉하게 가지를 펼쳐 탐방객을 맞는다. 수령 200년으로 추정되는 이 나무는 키가 20m를 넘는다. 옛 광부들의 고단한 삶을 되새겨볼 수 있는 문경석탄박물관도 문경의 역사와 산업을 이해하는 곳이다.
상주 구간은 때 묻지 않은 원시의 옛길을 뽐낸다. 시인 묵객들의 풍류가 서린 용유계곡을 지나 임도를 따라 걷다 보면 청계사에 닿는다. 이 일대에는 후삼국시대 견훤이 주변에 성을 쌓고 왕건과 전투를 벌였다는 이야기 등이 전해진다. 산 곳곳에서 옛 산성터와 대궐터의 흔적을 찾아볼 수 있다.
속리산둘레길은 이처럼 한 가지 매력으로 설명하기 어려운 길이다. 요즘 말로 ‘육각형’, 옛말로는 팔방미인에 가깝다. 같은 길을 걸어도 누군가는 한국 특산식물인 미선나무 자생지(괴산)를 기억하고, 다른 이는 법주사(보은)와 같은 인문 탐방에 매혹된다. 평지가 심심해질 만하면 가파른 고갯길이 나타나 산행의 묘미를 맛볼 수 있다. 한 걸음씩 내디딜수록 사색은 깊어지고 마음은 가벼워진다.
서현우 월간<산> 기자
