퀴즈 하나. 건강을 좌우하는 가장 중요한 요소를 딱 하나만 고른다면? 1. 잘 먹는다. 2. 운동을 열심히 한다. 3. 좋은 부모를 둔다.
일부 경험 많은 의사들 사이에 한때 농담 반, 진담 반으로 이런 말이 나돈 적이 있다. 적지 않은 의사들이 지목한 답은 ‘3번’이었다. 아무리 잘 먹고, 몸에 좋은 운동을 규칙적으로 한다 해도 건강한 양친을 둔 사람을 당해 내기 어렵다는 의미다.
현대 의학은 많은 질병의 원인을 유전에서 찾고 있다. 건강검진을 해본 사람들이라면 대부분 알겠지만, 주요 질환 가족력 체크는 필수처럼 돼 버렸다. 한 예로 부모나 형제 가운데 암 발병자가 있으면 발암 확률이 높을 수밖에 없는 까닭이다. 당뇨, 고혈압, 비만 등도 마찬가지다.
그렇다면 정신 혹은 정서는 어떨까. 서울 목동의 K씨 가족은 수십 년째 ‘종교 갈등’을 겪고 있다. 80대 초반인 K씨는 종교가 없고, 아내는 30년 넘게 신실한 가톨릭 신자다. K씨의 자녀들도 둘로 나뉜다. 50대 중반인 큰아들은 아버지처럼 종교가 없다. 하지만 나머지 자녀들은 모두 종교가 있다. 40대 중반인 막내 아들과 며느리는 일요일이면 거의 빠지지 않고 교회를 찾는 독실한 개신교 신도이다. 딸들은 어머니처럼 모두 성당에 나간다. 그런가 하면 큰며느리는 승려 수준의 불교 수행자이다.
K씨네 ‘종교 갈등’은 종교가 다르다는 이유로 서로를 비방하거나 못마땅해 하는 바람에 생긴 게 아니다. 그보다는 종교가 없는 식구와 종교가 있는 식구들 사이를 갈라놓는 평행선의 견해 차이가 갈등의 요체이다. 즉 K씨와 큰아들에 대해 다른 식구들이 “제발 믿음 좀 가져보라”고 수십 년째 권하지만, 본인들은 꿈쩍도 않고 있다. 불교든, 개신교든, 가톨릭이든 마음 내키는 대로 종교를 택해 보라는데, K씨와 큰아들은 “도통 마음이 움직이지 않는 걸 어쩌란 말이냐”며 고개를 가로젓는다.
종교적 믿음을 가질 만한 사람과 그렇지 않은 사람은 정해져 있는 걸까. 믿음이 깊은 목사나 정진을 많이 한 스님도 한눈에 척 보고 종교를 가질 만한 사람인지를 알아보기는 쉽지 않을 것이다. 하지만 놀랍게도, 신을 믿을 만한 사람과 그렇지 않은 사람을 기계가 구분해 낼 수 있다고 생각하는 과학자들이 있다. 이들이 믿는 기계는 큰 병원이면 적어도 한 대쯤은 있게 마련인 MRI(자기공명촬영장치)와 아주 유사한 것이다.
미국 오번(Auburn)대학교 연구팀은 미 국립보건원(NIH)과 공동으로 최근 MRI의 일종인 fMRI라는 장비를 이용해 종교를 가진 사람과 그렇지 않은 사람의 두뇌활동을 관찰했다. 그 결과 놀라운 점들이 드러났다.
일상생활에 ‘초월적 존재(신)’가 항상 함께한다고 믿는 사람들의 경우 평소 공포심을 조절하는 뇌 부위가 활발히 작동했다. 반면 종교 교리와 지식 등을 꿰고 있는 사람들은 언어를 관장하는 뇌 영역이 왕성하게 움직였다. 이에 비해 종교가 없는 사람들은 종교적 믿음에 대한 질문을 받으면, 시각적 이미지를 다스리는 뇌 부위를 주로 사용하는 것으로 밝혀졌다. 요컨대 평소 머리 쓰는 패턴이 종교 유무와 밀접한 관련이 있다는 것이다. 연구팀은 환경이나 교육 같은 후천적 요인도 종교 유무에 영향을 줄 것으로 추정했다. 하지만 이번 연구는 종교가 진화 유전학적 차원에서 규명될 수도 있음을 보여준 최초 사례로서 특히 주목받고 있다. 한마디로 신앙심마저도 타고날 여지가 크다는 얘기다.
글·김창엽(자유기고가) 2014.02.10
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[출처] K-공감누리집(gonggam.korea.kr)