“자, 이번에는 네가 던져 봐.” 40대 초반의 P씨는 초등학생인 두 아들과 휴일이면 야구공 주고받기를 즐긴다. 큰아들은 오른손, 작은 아들은 왼손잡이다. 그는 두 아들이 던지는 공의 궤적이 다른 것을 당연하게 여긴다. 평소 가족과 야구 경기를 자주 시청하는 그는 오른손 투수와 왼손 투수의 구질이 다르다는 사실을 누구보다 잘 알고 있다.
하지만 P씨가 전혀 모르는 중요한 사실이 있다. “던져 봐”라는 말을 듣는 순간 아들들의 뇌에서 일어나는 반응이다. 오른손잡이인 큰아들은 아빠의 말을 왼쪽 두뇌로, 왼손잡이인 작은 아들은 오른쪽 두뇌로 인식하는 등 서로 양상이 크게 다르다는 점을 그는 알아차리지 못하고 있는 것이다.
여성과 남성의 사고방식이 다르다는 건 널리 알려진 사실이다. ‘화성인’ 남자, ‘금성인’ 여자라는 말이 생길 정도다. 하지만 최근 들어 태생적 왼손잡이와 오른손잡이의 두뇌 특성 또한 그 차이가 상당하다는
사실이 속속 밝혀지고 있다. 흑인, 황인, 백인을 가릴 것 없이 공통적인 현상이다. 여자와 남자처럼 오른손잡이와 왼손잡이 또한 ‘본질적으로’ 서로 다른 사람일 수 있다는 말이다.
국내 프로야구에서 왼손으로 공을 던지는 선수의 비율은 20퍼센트 안팎으로 일반 인구의 5~10퍼센트(추정치)에 비해 훨씬 높다. 미국 프로야구에서는 왼손잡이가 25퍼센트로 더 많다는 조사 결과도 있다.
야구 경기의 특성 때문이기도 하지만, 운동선수 가운데는 일반적으로 왼손잡이가 많다. 특히 테니스, 복싱 등 1 대 1로 맞서는 스포츠 종목에서는 더 그렇다. 이때문에 왼손잡이들이 평균적으로 운동신경이 더 발달했다고 주장하는 전문가들도 있다.
왼손잡이 가운데는 또 예체능 능력과 밀접한 관계가 있는 두뇌의 우반구가 발달된 사람의 비율이 오른손잡이에 비해 높은 것으로 알려졌다. 그런가 하면 미국에서 이뤄진 한 조사는 왼손잡이의 지능지수가 오른손잡이보다 평균 1점 정도 높다고 밝히고 있다. 반면 정신분열증이나 각종 신경증에는 왼손잡이가 더 취약하다는 사실이 각종 의학 통계를 통해 확인되는 실정이다.
올해 25세인 K씨는 오른손잡이지만 왼손도 잘 쓴다. 그는 “초등학교 입학 전까지 왼손으로 밥을 먹고 글씨를 썼다. 그런데 엄마와 누나가 그즈음 왼손을 쓰는 걸 자주 놀렸다. 주변 친구들도 거의 다 오른손잡이고, 놀림을 받는 게 싫어 오른손으로 바꿨다”고 털어놓았다.
그의 뇌는 평소 어떤 방식으로 작동할까. 전문가들은 타고난 오른손잡이와 왼손잡이의 중간쯤일 가능성이 높다고 추정한다. 오른손잡이와 왼손잡이는 유전자에 의해 결정되기도 하지만, 태아 때 산모의 뱃속 환경은 물론 후천적인 강요나 학습에 의해 정해질 수도 있다. 뇌는 우리 몸을 움직이는 중추이지만, 역으로 신체의 어떤 부위를 집중적으로 사용하느냐가 뇌 기능에도 영향을 끼칠 수 있다는 의미다.
영어 단어 ‘right’에는 10가지 이상의 뜻이 있는데 ‘오른쪽’과 ‘옳은’이라는 뜻이 가장 빈번하게 사용된다. 예전에는 우리 사회에서도 오른손을 ‘바른손’이라고 흔히 지칭하곤 했다. 동·서양을 막론하고 오른손을 더 쳐주는 현상은 공통적이었다.
하지만 왼손잡이와 오른손잡이에 대한 최신 연구들은 양손의 우열을 함부로 속단할 수 없다는 결론으로 수렴된다. 흥미롭게도 버락 오바마를 포함한 미국의 최근 역대 대통령 7명 가운데 5명은 왼손잡이다. 보기에 따라서는 왼손잡이가 더 뛰어난 셈이다. 그러나 이 역시 짜맞춰야 할 퍼즐 가운데 일부분일 뿐이다. 확실한 것은 우열이 아니라 차이다. 왼손이냐 오른손이냐 하는 겉으로 드러난 차이가 아니라 인간의 사고를 지배하는 뇌의 구조와 기능 차이에 더 주목해야 하는 이유이다.
글·김창엽(자유기고가) 2014.03.24