한국 축구가 1986년 멕시코월드컵 이후 9회 연속 월드컵 본선에 출전하려면 오는 10월 11일 열릴 이란과의 원정경기가 고비가 될 것으로 보인다.

한국은 2018 러시아월드컵 최종 예선에서 이란, 우즈베키스탄, 중국, 카타르, 시리아와 A조에 편성됐다. 2015년 1월 호주에서 벌어진 AFC 아시안컵 대회 4강에 오른 팀 중에서 한국만 A조에 속하게 됐고 호주, UAE, 이라크 등 세 팀이 B조에 몰린 것만 봐도 한국으로서는 잘된 조 편성이라고 할 수 있다.

▶한국은 2018년 러시아월드컵 최종 예선전에서 이란, 우즈베키스탄, 중국, 카타르, 시리아와 A조에 편성됐다. 2016년 처음 소집된 태극전사들 모습(왼쪽)과 울리 슈틸리케 감독.

이란을 포함해 A조에 속한 팀들을 상대로 홈에서는 쉽게 패하지 않을 것으로 예상된다. 그러나 뭐니 뭐니 해도 오는 10월 11일 이란 아자디 스타디움에서 치러질 원정경기가 한국 팀으로선 고비라고 할 수 있다. 한국은 이란과의 역대 전적에서 28전 9승 7무 12패로 A조에 속한 다른 팀과의 상대 전적에서 유일하게 밀리고 있다.

2000년대 치러진 10경기에서는 1승 4무 5패로 승률이 더욱 떨어지고, 최근 세 경기에서 3연패를 당했다. 더구나 ‘원정팀들의 무덤’이라 불리는 이란의 아자디 스타디움에서는 6전 2무 4패로 한 번도 이긴 적이 없다.

아자디 스타디움은 해발 1200m가 넘는 고지대에 위치해 산소가 희박하다. 이란이 법적으로 여성의 축구장 출입을 금지하고 있기 때문에 10만여 관중이 모두 남성이다. 이들 10만 명이 넘는 중동 남성들이 뿜어내는 함성과 열기는 원정팀에는 마냥 곤혹스럽기만 하다. 여기에 10시간이 넘는 비행시간과5~6시간의 시차, 그리고 낯선 날씨와 거친 잔디 같은 환경 조건도 한국 팀을 괴롭히는 요인이다.

이란은 2018 러시아월드컵 아시아 지역 2차 예선에서 오만, 투르크메니스탄과의 원정경기에서만 비겨 6승 2무로 1위를 차지했다. 홈에서는 네 번 모두 이기면서 15골을 넣는 동안 단 1골만 허용하는 완벽한 경기를 치렀다.

이란 빼고는 무난한 조 편성

9월 1일 중국과 첫 대결

포르투갈 출신 카를로스 케이로스 감독이 이끄는 이란 대표팀은 유럽 팀만큼 피지컬이 좋은 팀이다. 아즈문과 구차네자드가 이끄는 공격진과 아시아 최고의 테크니션 쇼자헤이가 지키는 미드필드가 막강하다. 한국은 지난2014 브라질월드컵 예선에서 원정경기뿐만 아니라 홈에서도 0 : 1로 패했다.

울리 슈틸리케 감독도 아자디 스타디움에 대한 ‘나쁜 추억’을 갖고 있다. 2014년 11월 이란 원정 평가전에서 오심 논란 속에 0 : 1로 패했다. 당시 이란 공격수 아즈문 선수가 우리나라 골키퍼 김진현 선수에게 거친 태클을 하면서 골을 우겨 넣었지만 주심은 골을 선언했다. 쓰라린 패배를 당한 후 슈틸리케 감독은 "심판들이 홈팀에 승리를 안겨주기로 작정을 한 것 같다"며 패배를 인정하지 않았다.

한국이 올 9월 1일 중국과의 경기부터 2017년 9월 5일 우즈베키스탄과의 원정경기까지 최종 예선에서 치러야 할 10경기 스케줄을 보면, 역시 오는10월 11일 이란 전을 이기면 1986년 멕시코월드컵 이후 9회 연속 본선 출전이 8부 능선을 넘게 된다.

그 경기에서는 비겨도 아쉬울 게 없다. 그러나 만약 이란과의 원정경기에서 패하면 2017년 8월 31일 홈에서 치를 이란전을 반드시 잡아야 하는 부담을 안게 된다. A조 마지막 경기로 치러질 2017년 9월 5일 우즈베키스탄과의 원정경기도 편안하게 치르지 못할 것 같다.

연이은 승리 한국 대표팀 분위기 최고

이란 감독 "한국은 강력한 라이벌"

이란을 제외하면 아메도프, 라시도프, 제파로프 등이 미드필드를 지키고 있는 우즈베키스탄(역대 성적 9승 3무 1패), 광저우 헝다의 가오린이 공격진을 이끌고 있는 중국(17승 12무 1패), 2022년 카타르월드컵을 앞두고 우루과이의 호세 다니엘 카레노 감독에게 잔뜩 힘을 실어주고 있는 카타르(4승 2무 1패) 그리고 극단주의 무장단체 IS 사태로 감독이 공석인 시리아(3승 2무 1패) 등은 홈경기는 말할 것도 없고 원정경기도 해볼 만한 상대들이다.

한국은 지난해부터 모든 경기에서 패하지 않았다. 지난 3월 28일 태국과의 원정 평가전에서 석현준의 결승골로 1 : 0으로 승리해 ‘8경기 연속 무실점 승리’라는 역대 한국 축구 대표팀 최고기록까지 세우고 있어 팀 분위기가 좋다.

슈틸리케 감독은 조 편성을 지켜본 후 "이란과의 원정경기에 앞서 중국과의 홈경기, 시리아와의 원정경기 그리고 카타르와의 홈경기에서 승점 9점을 따내면 이란과의 원정경기를 부담 없이 치를 수 있을 것"이라면서 "이란과의 원정경기를 치르기 전에 많은 승점을 확보하는 것이 매우 중요하다"고 말했다.

이란의 케이로스 감독은 이란 타스님 통신과의 인터뷰에서 "A조에서 시리아와 카타르도 경계를 해야겠지만 한국은 우리의 가장 강력한 라이벌"이라고 한국과 조 선두 다툼을 벌일 것으로 예상했다. A조에서는 승점을 20점 이상 올려야 러시아행 티켓 획득이 무난할 것으로 보인다. 6승 3무 1패 또는 6승 2무 2패 정도를 해야 한다는 얘기다.

각 대륙별 러시아월드컵 본선 진출방법

아시아는 4.5장의 본선 티켓이 걸려 있고, 본선 티켓 32장 가운데 남은 27.5장은 유럽 등 다른 대륙에 배정된다. 유럽엔 가장 많은 14장이 돌아간다. 개최국인 러시아의 자동 출전권 1장을 빼면 13장을 놓고 52개 회원국이 쟁탈전을 벌인다.

유럽은 모두 9개조로 나뉘어 오는 9월 4일부터 조별 리그에 돌입한다. 각 조 1위 9개국이 월드컵 본선에 직행한다. 나머지 4장의 티켓을 놓고 각 조 2위 중 성적이 좋은 8개국이 경쟁한다. 남미에는 4.5장이 배정돼 있다. 조를 나누지 않고 남미축구연맹 소속 10개국이 지난해 10월 9일부터 ‘풀 리그’로 예선을 치르고 있다. 상위 4개 팀은 월드컵 본선에 직행하고 5위는 오세아니아 지역 예선 1위와 대륙 간 플레이오프를 거쳐 본선 진출국을 가린다. 그러니까 오세아니아에는 0.5장의 티켓이 배정된 셈이다.

호주가 아시아로 편입돼서 뉴질랜드가 맹주가 된 오세아니아는 11개 나라가 플레이오프에 나갈 1팀을 가린다. 아프리카에는 5장이 주어진다. 아프리카축구연맹엔 54개국이 가입돼 있지만, 짐바브웨가 대표팀 감독 임금 체불로 국제축구연맹(FIFA) 징계를 받아 출전하지 못한다. 짐바브웨를 뺀 나머지 53개국 중 지난해 7월 기준 FIFA 랭킹 하위 26개국이 두 팀씩 짝을 지어 10월 7일부터 1차 예선을 거쳤다. 그 경기에서 승리한 13개 팀과 1차 예선이 면제된 FIFA 랭킹 상위 27개국 등 40개 팀이 2차 예선에서 대결한다. 1차와 마찬가지로 두 팀씩 짝을 지어 격돌한다. 3차 예선은 4개국씩 5개조로 나뉘어 치러지며, 조 1위 팀들이 본선 티켓을 얻게 된다. 북중미 예선은 35개국이 3.5장의 티켓을 놓고 다투기 때문에 본선 진출 확률이 10 : 1이다. 북중미 팀들은 1~5차 예선을 치러 일단 상위 3개 팀이 본선행 티켓을 거머쥐게 된다. 그리고 4위 팀이 아시아 5위와 홈 앤드 어웨이로 대륙 간 플레이오프를 치러서 본선 진출국을 결정한다.