지난해 우리나라에서 자살로 삶을 마감한 사람은 모두 1만5천9백6명이다. 이는 전년 대비 3백40명(2.2퍼센트)이 증가한 것으로 하루 평균 43.6명이 스스로 목숨을 끊었다. 인구 10만명당 자살사망률은 31.7명으로 전년 대비 1.7퍼센트 증가했다.

자살 사망자는 연도별로 등락은 다소 있으나, 2000년 이후 지속적으로 늘어나 2011년에는 2001년에 비해 1백19.9퍼센트(17.3명) 증가했다.

통계청 자료에 의하면 1992년 우리나라의 10만명당 자살 사망자는 8.3명으로 사망 원인 중 10위를 차지했다. 하지만 2000년에는 13.6명으로 8위에 올라섰고, 2010년에는 전체 사망 원인의 4위를 기록했다.

우리나라의 자살률이 이렇게 높은 원인에 대해 국립중앙의료원 정신과 김현정 전문의(한국자살협회 대외협력 부회장)는 “자살은 개인과 사회의 다양한 원인이 복합되어서 일어나는 현상이지만, 가장 큰 원인은 우리나라가 지나치게 경쟁적인 사회로 치닫고 있기 때문”이라고 진단했다.

“우리 국민의 삶의 목표는 가치가 ‘성공’에 맞춰져 있습니다. 지나치게 경쟁사회가 되다 보니까 경쟁에서 이긴 소수를 제외한 대부분의 사람은 불행하다고 느끼게 됩니다. 경쟁에서 탈락하면 낙오자 혹은 실패자라는 생각과 극심한 스트레스, 우울증 등 정신장애에 시달립니다.

난관을 헤쳐나가는 방법도 모르고, 주변에서 도와주는 사람이나 시스템도 없습니다. 그러다 보니까 어려움에 부닥치면 극단적인 방법을 통해 문제를 해결하려는 경우가 많습니다.”

정부는 ‘세계 1위 자살국가’라는 오명을 씻기 위해 다양한 노력을 기울이고 있다. 올 3월부터 시행된 ‘자살예방 및 생명존중 문화조성을 위한 법률’(이하 자살예방법)이 대표적이다.

자살예방법에 따라 정부는 앞으로 범정부적인 자살예방 기본계획을 수립하고, 자살 실태조사, 24시간 긴급상담전화 운영, 자살예방·상담·심리치료 등 자살 위험자를 구조하기 위한 다양한 지원체계를 구축할 계획이다.

보건복지부는 또 지난 6월 ‘정신건강증진 종합대책’을 발표하면서 ‘자살예방을 위한 조기 개입체계’ 구축 계획도 밝혔다. 이에 따라 정부는 응급실에 들어온 자살 시도자들이 심리치료를 받을 수 있도록 병원 내 정신과에서 치료받는 연계 시스템을 구축할 예정이다. 퇴원 후에는 지역 내 정신보건센터를 통해 사후 심리치료를 지원받을 수 있도록 할 방침이다.

현재 자살예방법 시행에 따라 각 광역 자치단체에서 9개의 ‘자살예방센터’를 운영하고 있다. 이와 별도로 복지부는 ‘중앙자살예방센터’를 설치하여 자살예방과 관련된 인력 교육·훈련을 비롯, 관련 기관들과의 네트워크 구축사업을 지원하고 있다.

서울자살예방센터 이명수 센터장은 “정부는 특히 병원이나 복지 계통에 있는 사람들에게 게이트 키퍼(Gate Keeper) 교육을 확대하여 자살 위험군을 사전에 발견할 수 있도록 하고, 자살 도구나 수단에 쉽게 접근할 수 없도록 자살 수단에 대한 관리를 강화할 필요가 있다”고 밝혔다. 이 센터장은 “모방 자살이 일어나지 않도록 언론은 자살관련 보도를 신중하게 다루어야 한다”고 주문했다.

김현정 정신과 전문의는 “정부의 꾸준한 계도로 지난 10여 년간 교통사고 사망률을 획기적으로 줄였듯이 자살도 충분히 줄일 수 있다”며 “자살을 개인의 문제가 아닌 사회 공통의 문제로 인식하여 이를 막기 위해 정부와 사회단체가 모든 노력을 기울여야 한다”고 말했다.

글·이상흔 기자