아리랑TV가 1997년 2월 국내에서 케이블로 첫 방송을 시작한 지 15년 만에 전 세계 수신가구 수가 1억 가구를 돌파했다. 아리랑TV의 해외방송은 지난 1999년 8월부터 시작됐다. 국내방송을 넘어 아시아·태평양 지역으로 방송 권역을 확대한 아리랑TV는 2000년 9월 유럽과 아프리카에 이어 미주 지역을 포함하는 전 세계 방송 송출체제를 갖췄다. 현재 아리랑TV는 인텔셋, 아시아셋, 유텔셋 핫버드, 아스트라 등 8기의 위성을 통해 전 세계 1백88개국에 방송을 내보내고 있다.

해외방송을 시작한 1999년 당시 아리랑TV의 방송 수신국과 가구 수는 13개국, 7백만 가구에 불과했으나 현재는 1백88개국 1억3백만 가구를 넘어서며 15배의 빠른 성장세를 기록했다. 시청자 수로 환산하면 약 3억3천만명이 넘는 것으로 추산된다. 수신가구를 대륙별로 보면 한류 열풍이 뜨거운 아시아와 북미 지역은 물론 아직 한국 문화에 생소한 중동과 유럽으로도 확대됐다. 유럽 지역이 3천7백54만 가구, 미주 지역이 3천2백38만 가구, 아시아 지역이 1천9백41만 가구, 중동 및 아프리카 지역이 1천4백34만 가구에 이른다.

아리랑TV의 수신가구 수가 대폭 늘면서 한국에 대한 홍보효과도 커졌다. 특히 K팝 등 최근 관심이 높아진 한류콘텐츠를 외국에서 쉽게 접근할 수 있다는 점에서는 영향력 또한 배가됐다고 할 수 있다.

최근 세계 각국은 자국에 대한 유리한 국제 여론과 이미지를 만들기 위해 국제방송과 같은 글로벌 방송매체를 적극 육성하고 있다. 프랑스는 2006년 12월에 자국을 세계에 알리기 위해 France24를 만들어 CNN, BBC, Aljazeera(알자지라) 등 세계적 뉴스채널과 경쟁하고 있다. 러시아도 2005년 자국의 홍보를 위해 뉴스채널 Russia Today를 출범시켰다.

중국은 2010년에 대외선전용 영어 국제방송 CCTV 9에 뉴스 기능을 강화한 CCTV News채널을 개국했다. 일본 역시 2007년 방송법을 개정하고 NHK 자회사로 NHK World를 만들어 국제방송을 시작했다.

아리랑TV의 1억 수신가구 돌파는 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 8번째로, 다른 국제방송사에 비해 상대적으로 적은 예산과 인력에도 불구하고 괄목할 만한 성과를 거뒀다는 평가다. 아리랑 TV는 국내에 거주하는 외국인 오피니언 리더에게 호평을 받고 있다. 지난 8월 한국갤럽에 의뢰해 실시한 방송효과성 조사에서 외국인 오피니언 리더의 73퍼센트 이상이 “한국생활에 도움이 된다”고 응답했다.

국내 타 방송사(A사, B사, C사, D사) 대비 10% 포인트 이상의 차이로 가장 높은 유용성을 나타낸 것으로 평가됐다. 이번 조사에는 국내에 거주한 지 1개월 이상 된 외국계 기업 매니저 등 1백1명이 참여했다.

아리랑TV가 2011년 1월부터 12월까지 글로벌 리서치 회사인 ‘입소스(전 시노베이트)’의 PAX(The Pan Asia-Pacific Cross Media Survey)에 의뢰한 ‘프로그램 도달률’ 조사결과 일본의 NHK World와 러시아의 Rusia Today보다 앞서는 것으로 조사됐다. 프로그램 도달률은 특정기간 최소 1회 이상 시청한 사람의 비율을 말한다.

글·김대현 기자