“절집에 들어서면 눈에 보이는 모든 것이 그 나름대로의 의미를 갖고 있지만 누구도 자세히 설명해주지 않습니다. 돌 하나, 목재 하나, 그림 한 조각도 그냥 있는 것이 아닌데 그 존재의 이유와 가치를 설명해 주는 친절함은 만나기 어렵습니다. 절집에서 만나는 무수한 ‘유형’들은 교리적으로나 역사, 문화, 예술적으로 무한한 의미와 가치를 지니고 있습니다. 그 의미와 가치들을 상세하게 안내하는 책이 필요하다는 확신이 서는 순간, 두 사람을 만났습니다. 지혜장과 나팔수, 이 책의 이야기를 끌고 나가는 부부입니다.”
 

‘절집기행을 떠나며’라는 제목의 작가 서문에 쓰여 있는 글이다. 작가가 이 책을 집필하게 된 동기가 잘 드러나는 부분이다. 20년의 불교기자 경력을 가진 시인 임연태는 가상의 부부 지혜장과 나팔수를 내세워 절집 이야기를 쉽고 재미있게 하고 있다.
 

이 책은 봉은사부터 조계사까지 서울에 있는 17군데 절집이 소개되어 있다. 책을 읽는 이가 ‘내가 아는 절이 몇 개나 있나?’ ‘내가 가 본 절은 몇 군데나 되나?’ 생각해보게 한다. 이름을 들어보거나 가 본 적이 있는 절을 발견하면 반가울 것이고, 모르는 이름의 절을 보면서 ‘서울에 이런 사찰도 있었구나, 서울에 참 많은 절이 있구나!’ 라는 생각이 들 것이다.
 

<행복을 찾아가는 절집기행·서울>은 불교에 관심이 많은 사람들에게는 쉽고 재미있는 불교 입문서가 될 수 있다. 신심이 깊은 불자인 지혜장이 불교에 문외한인 남편 나팔수와 함께 기행하는 형식의 책이기 때문에 그들의 대화를 통해 불교 관련 지식을 쌓을 수 있다.
 

저자는 절의 구조와 절에서 보이는 것들만 이해해도 불교 공부 절반은 하는 것이라고 했다. 절 이름이 ‘사’로 끝나는 것과 ‘암’으로 끝나는 것의 차이, 사찰에 있는 여러 건물 중 대웅전, 약사전 등 ‘전’과 산신각, 독성각 등 ‘각’의 차이, 최초의 절이 어떤 것이었는지, 우리나라 5대 보궁이 어디인지, 그리고 각종 불교 용어들에 대해 나팔수가 질문하면 지혜장이 답하는 식으로 설명한다.
 

이 책은 종교책이기만 한 것이 아니라 좋은 기행서이자 역사서이다. 절에 가려면 산에 가야 하고 절집에는 많은 볼거리가 있기 때문이다. 저자는 어느 절에 가려면 어디에서 내려서 어느 쪽으로 얼마나 걸어가야 하는지, 셔틀버스를 탈 수 있는지 없는지 친절히 알려 준다.
 

또한 이 책을 읽으면서 서울에 있는 사찰에 얼마나 많은 문화유산들이 곳곳에 숨어 있는지 다시 한번 느끼게 될 것이다. 지혜장과 나팔수 부부를 따라 절 기행을 하다 보면 불당, 현판, 불상, 석탑, 부도의 의미와 가치를 깨닫게 된다.
 

불자든 아니든 절에 가면 자신도 모르게 저절로 마음이 평온해지는 경험을 한 적이 있을것이다. 절집은 그 존재만으로 우리에게 무언가 잔잔한 울림을 주기 때문인 듯하다. 그렇다면 절집에 대해서 조금만 관심을 가지고 그 의미를 이해한다면 잔잔한 울림이 아니라 더 나아가 작은 행복 정도는 선사해주지 않을까 싶다.