오리대감, 조선시대 사람들이 이 말을 할 때 거기에는 의지하고 싶은 원로에 대한 존경의 마음이 고스란히 들어 있었다.

오리(梧里) 이원익(李元翼·1547~1634)은 왕실 집안이었지만 친진(親盡)했기 때문에 벼슬길에 나설 수 있었다. 원래 종친은 임금의 현손까지는 대군(大君) 군(君) 수(守) 정(正) 등 종친의 벼슬을 받기 때문에 문과에 응시할 수 없었다. 이원익의 고조부는 태종과 후궁 사이에서 난 익녕군 이치다. 증조부는 수천군 이정은, 조부는 청기수 이표, 부친은 참천정 이억재다. 이처럼 군, 군, 수, 정을 거쳤기 때문에 친진되어 이원익은 문과를 통해 벼슬길에 나설 수 있었다.

그가 벼슬길에 들어선 1569년은 선조2년이었다. 그를 기다리고 있던 것은 참으로 험난한 역사였다. 당쟁이 시작됐고 임진·정유 왜란이 있었으며 인조반정까지 일어났다. 심지어 말년에는 정묘호란까지 지켜봐야 했다.

당쟁의 와중에 이원익은 남인 계통에 속했다. 그럼에도 관리로서 그의 일처리 능력에 대해 서인의 이이까지 칭찬을 아끼지 않았다. 그래서 초반의 벼슬길은 순탄했다. 중앙과 지방의 요직을 두루 거치며 임진왜란이 발발했을 때는 이조판서에 올랐다. 전쟁 때 그가 보여준 활약은 인상적이다. 전쟁 발발 직후 그는 평안도 도순찰사로 선조의 몽진을 호위하였고 이듬해 평양탈환 작전에 공을 세웠으며 2년 후에는 우의정에 올라 마침내 정승 자리에 이르게 된다.

그러나 당쟁은 그를 가만두지 않았다. 같은 남인의 지도자인 류성룡의 부침에 따라 그도 영욕을 겪을 수밖에 없었다. 특히 전후 책임을 둘러싸고 류성룡이 선조의 미움을 받게 되었을 때 극구 류성룡을 옹호하다가 뜻대로 되지 않자 미련없이 사직하고 은퇴해 버렸다.

광해군이 들어서 북인들이 득세하면서 그도 영의정으로 잠시 정치에 복귀한다. 그러나 광해군과 북인들이 인목대비를 폐모시키려하자 이에 극구 반대하다가 유배를 가야 했다. 4년 후 풀려났지만 이원익은 더 이상 정치에 미련을 두려 하지 않았다.

그런데 그를 다시 정계로 불러들이는 사건이 일어난다. 인조반정의 발발이다. 서인들이 주동이 되어 광해군과 북인들을 축출하고 정권을 잡았으나 전면에 내세울 만한 큰 인물이 없었다. 그래서 인조는 남인인 이원익을 조정으로 불러들인다. 서인 일색인 반정세력에 균형을 갖춰 줄 만한 인물이 필요하기도 했을 것이다. 반정 직후 이원익에 대한 백성들의 신망이 얼마나 컸는지는 실록에 있는 다음 구절이 명확하게 보여준다.

“반정 직후 민심이 동요했는데 이원익이 영의정이 되어 도성으로 돌아온다는 소식이 들리자 백성들이 기뻐하며 민심이 안정되었다.”

깐깐하고 곧았던 이원익은 반드시 해야 할 말은 아끼지 않았다.

광해군 초에도 광해군이 형인 임해군을 죽이려 하자 한사코 반대하다가 사직한 바 있는 이원익은 서인들이 축출된 광해군을 죽이려 하자 결사반대를 해 광해군의 목숨을 구해 주었다. 이괄의 난이 일어났을 때는 공주로 피신한 인조를 체찰사로서 호위했고 정묘호란 때는 세자를 전주까지 호위했다.

실록이 전하는 그의 말년이다. “나이가 들어 관직을 더 이상 맡을 수 없게 되자 금천에 돌아가 비바람도 가리지 못하는 몇 칸 초가집에 살면서 다 떨어진 갓에 베옷을 입고 쓸쓸히 혼자 지냈으므로 주변 사람들도 그가 재상을 지낸 인물인지를 알지 못했다.”

글·이한우 (조선일보 기획취재부장)