김대우 감독의 <방자전>(2010년작)은 한국인이라면 누구나 알고 있는 <춘향전>을 현대적 관점으로 비틀어 재해석한 영화이다.

그러기에 이 영화의 주인공은 이도령과 춘향이가 아니고 방자(김주혁 분)이다.

영화는 고전소설을 재해석한 작품답게 옛날이야기를 하는 척하면서 우리가 살고 있는 현재 사회상을 곳곳에서 풍자하여 쓴웃음을 자아내게도 한다. 그럼에도 불구하고 사극 장르의 작품답게 조선후기 시대상을 충분히 반영하여 고전소설 <춘향전>에 녹아 있는 신분상승의 염원, 상업의 발달과 신분제 해체 등 사회변화를 방자의 삶을 통해 충실히 그려냈다.

방자(房子)는 기실 특정 인물의 이름이 아니라 조선시대 지방관아에서 심부름을 하던 사내종을 이르는 말이다. 방자가 주로 했던 일은 홀몸으로 부임한 관리들의 방을 치우거나 그들의 개인적인 잔심부름이었다. 방에 딸린 아이라 하여 방자라고 불린 것이다.

일반명사이던 방자는 <춘향전>에서 남원부사의 아들 이몽룡의 방을 돌보던 방자가 유명해지면서 그의 고유한 이름처럼 되어버렸다. 방자는 공노비이기 때문에 모시는 주인은 부임하는 사람에 따라서 바뀌게 되어 있다.

그러나 <춘향전>에서 방자는 마치 이몽룡 집안의 사노비처럼 이몽룡이 한양에 갈 때 그를 따라간다. 이것은 조선후기 이미 노비제도가 해이해져 공사의 구분이 흐릿해진 상황을 반영한 것이라고 할 수 있다.

영화 <방자전>에서는 한술 더 떠 방자를 그 집안에서 거느리는 솔거노비로 자리매김 해놓았다.

그런데 영화 속 방자는 분명 노비 신분인데도 주인인 이몽룡에게 꽤나 방자(!)하게 군다. 최고의 신분인 양반과 가장 미천한 신분인 노비가 남자의 자존심을 걸고 팽팽한 심리전을 펼치는 것이다.

이것이 과연 가능한 일이었을까? 다소 과장은 있다고 할지라도 조선후기 상황이라면 아주 불가능한 일은 아니었을지도 모른다.




실제로 고전소설 <춘향전> 속 방자도 일반적으로 생각하는 주인에게 억눌린 노비의 모습과는 사뭇 다르게 이몽룡을 때로는 놀려먹으면서 유쾌한 모습을 보인다.

조선후기는 신분제가 해체되기 시작한 시기이다. 특히 18세기 들어서면서, 상업의 발달은 이러한 현상을 더 부추겼다. 한결같은 소출만 보장하던 농업의 시대를 벗어나 여기저기서 시장이 형성되고 상업으로 거부가 되는 사람들이 생겨나면서 농경사회에 기반한 신분제는 새로운 시대상황에 맞춰 변화하여야만 했다.

이전에는 주인집을 벗어나면 굶어 죽어야만 했던 노비들도 달아나 몸을 숨기고 시장거리를 떠돌다 보면 밥술을 들 수 있는 시대가 온 것이다.

여기에다 주인집에 함께 사는 솔거노비가 아닌, 일정하게 신공만 바치면 바깥에서 살 수 있던 외거노비는 인신의 자유와 함께 재산도 모을 수가 있었다. 영화 <방자전>의 방자는 이몽룡이 한양으로 간 후 남원에 남아 외거노비가 되어 월매의 주막을 돕는 이서방으로 변신한다. 그는 고을의 향리에게 줄을 대고 거리의 무뢰배들과 어울리며 재산을 모아 오늘날로 치자면 조폭의 우두머리 정도로 성장을 한다. 이것은 다소 과장된 면이 없지는 않지만 아주 불가능한 일도 아니었다.

하지만 아무리 실제로는 신분제가 느슨해졌다고 하더라도 여전히 공식적으로는 신분의 구분은 엄격하였다. 영화 속 방자는 가급적 조선후기 사회가 허용하는 테두리 안에서, 신분을 벗어나지 않은 상태에서 살길을 찾았지만 춘향이의 꿈은 신분을 벗어나고자 하는, 상당히 파격적이고 위험한 생각이었다. 조선시대의 신분은 모계를 따르게 되어 있었다. 고전소설 <춘향전>에서 춘향이 비록 성참판의 서녀라고는 하나 어머니인 월매의 신분을 따르자면 그녀도 남원부의 관기가 되었어야 했다. 월매는 딸이 자기처럼 기생이 되는 것을 막기 위해 다른 사람을 사서 춘향이 대신 기적에 올리고 춘향이를 양인 신분으로 만들었다. 훗날 변사또가 춘향에게 수청을 들라고 할 때 춘향은 자신은 기생이 아니라 여염집 여인이라고 항변하지만 변사또가 기생의 딸이면 기생이라고 못 박는 것도 이런 신분제의 모계세습 때문이다.


영화 <방자전>에서는 방자가 춘향이를 위해 가난한 글쟁이 양반(공형진 분)을 사서 소설을 쓰게 한다. 신분 상승의 꿈을 이루려다 실패한 춘향의 한을 소설을 통해서나마 풀어주고자 한 것이다. 실제 남원에는 춘향과 관련한 여러 가지 설화가 조선중기부터 떠돌았다.

그 대부분의 설화는 미천한 신분의 여인이 양반 도령을 사랑하다가 버림받고 자결하는 비극적 결말로 끝난다. 한을 품고 죽은 여인으로 인해 고을에 재앙이 생기자 사람들은 <춘향전>이라는 당시로서는 불가능한 신분 상승의 이야기를 지어내어 그녀의 넋을 위로했다는 것이다.

구전되어 오던 <춘향전>이 기록된 것은 1754년 유진한의 문집 <만화집>에서이다. 유진한은 이 <춘향전>을 남원 지역을 여행하다 들은 이야기라며 기록하였다.

이몽룡의 모델이 된 실존인물은 조선중기 청백리로 알려진 성이성이라는 이야기가 있다. 남원부사였던 아버지를 따라와 남원에서 청소년기를 보낸 성이성은 훗날 호남지역 암행어사로 와서 4차례나 어사출또를 하며 지역의 탐관오리들을 벌주었다고 한다.

그는 말년에 광한루에 와서 예전에 알던 늙은 기생을 만나고 소년시절의 일을 그리워하며 잠을 못 이루었다는 일기를 남겼다. 실제 그가 젊은 시절 남원에서 경험한 비슷한 로맨스가 여러 가지 설화와 습합되어 춘향전으로 재탄생 되었을 가능성이 크다.

그러고 보면 성이성이 버리고 간 춘향을 거두어 남은 인생을 돌봐준 남자의 존재가 실제로 있었을지도 모른다. 그가 방자건 아니건, 그는 춘향에게는 영화 속 방자처럼 듬직하고 믿음이 가지만, 결코 그녀의 꿈은 이루어줄 수 없는 슬픈 지아비였을 것이다.

글ㆍ김정미 (시나리오 작가)