하룻밤에 수백 달러 이상 하는 특급호텔이 친절한 서비스가 주는 안락함이 있다면, 솔나무 향 그윽한 휴양림의 통나무집은 자연이 주는 편안함 그 자체다. 그것도 특급호텔 객실의 3분의 1이나 10분의 1 가격에 누릴 수 있는 호사다. 최근 국내 여행자들 사이에서 가장 선호하는 여행 숙소는 단연 휴양림일 것이다. 2005년 108만명이던 이용객이 2006년 140만명, 그리고 작년에는 160만명 가까이 늘었다. 굳이 ‘여행의 기술’을 따지지 않더라도 자연 속의 하룻밤은 누구나 원하는 여행의 컨셉이라는 것을 이 수치에서 알 수 있다. 때문에 산림청 산하의 국유자연휴양림의 예약 사이트는 단 몇 분 만에 끝나버리기 일쑤고, 여름 성수기에는 예약 접수 신청 후 추첨제로 운영된다.

비단 비용이 저렴하다는 이유 때문만은 아닐 것이다. 2005년에 설립된 국립자연휴양림관리소가 운영하는 국유휴양림은 대부분 한국전쟁 후 국가적으로 시행된 조림 지역에 자리잡고 있다. 국내 어느 산림지역보다 아름드리 나무가 빽빽이 들어서 있고, 그 속에서 뿜어져 나오는 나무 향은 콘크리트 생활에 찌든 도시인들에게는 청량제와 같은 명약이다. 숲 한가운데에 자리잡고 있기 때문에 시끄러운 상가와도 멀리 떨어져 있고, 그래서 가족이나 커플들에게 더없이 호젓한 시간을 제공한다. 특히 각 휴양림의 숙소인 ‘숲 속의 집’은 최근 가족용과 연인용, 단체용 등 다양한 형태로 분화하고 있다.

[SET_IMAGE]2,original,left[/SET_IMAGE]계절에 따라 특별 프로그램을 진행하는 휴양림도 많다. 겨울철 자연휴양림을 찾는 이용객들은 추위 때문에 실내에서만 머무르다 가는 경우가 많다. 그래서 일부 휴양림에게는 가족끼리 즐길 수 있는 겨울철 체험 행사를 마련했다. 강원도의 대관령휴양림, 삼봉휴양림, 용화산휴양림과 경상북도의 운문산휴양림, 통고산휴양림, 청옥산휴양림에서는 얼음썰매·팽이치기 등의 체험 공간을 운영하고 있다. 겨울놀이에 필요한 장비는 각 자연휴양림팀에서 자체 제작하여 무상으로 대여하고 있다. 특히 통고산휴양림에서는 빙벽등반, 운문산휴양림에서는 빙어낚시와 아이스볼링 등을 선보여 참가자들에게 좋은 반응을 얻고 있다. 모든 장비를 자체 제작했다는 운문산자연휴양림팀 박정민 팀장은 “눈과 얼음에서 진행되는 팽이치기나 빙어낚시 등은 아이들은 물론이고 어른들이 더 신나서 참여한다”고 말한다.