국토의 등줄기, 백두대간의 모산이며 우리나라 10대 명산의 하나인 태백산. 태백산 도립공원 입구에서 매년 1월이면 눈축제가 열린다. 올해로 14회째인 태백눈축제가 1월 26일부터 2월 4일까지 열흘 일정으로 태백산 도립공원에서 개최된다. 코리아플러스가 찾았을 때는 작품을 만드는 사람들로 분주했다. 인공눈으로 하얗게 뒤덮인 축제 현장은 조각품들이 보기 좋게 놓여 있어 등반객들의 시선을 사로잡았다. 부산에서 온 김지태(부산광역시 해운대구 우2동) 씨 가족도 하얀 눈에 뒤덮인 축제현장이 마냥 즐겁기만 하다.

“강원도는 역시 겨울에 와야 합니다. 부산에서는 눈 보기가 힘든데 여긴 이렇게 하얀 눈이 쌓여 있어서 너무 좋아요. 지난 토요일에 도착해서 빙어 낚시도 즐기고 석탄박물관도 가고 오늘은 이렇게 눈축제도 보네요. 조금 있다가 아이와 눈썰매를 탈 거예요.”

서울에서 출발한 눈꽃열차를 타고 온 김지영(서울시 노원구 상계동) 씨도 “올해는 눈이 많지 않아서 아쉬웠는데 여기 와보니 좋다”며 함께 온 친구와 사진찍기에 여념이 없다.

태백산 눈축제는 눈 조각전, 얼음 조각전 외에 전국 송어, 산천어 낚시 체험, 불꽃놀이, 에어쇼, 길놀이 등 관광객들이 참여해 즐길 수 있는 프로그램을 다양하게 준비했다. 단군성전 앞 공터에는 관광객들이 이용할 웰빙족욕탕을 마련했고, 태백산 등반로에 얼음터널을 제작했으며 스노 트레인도 운영한다. 황지연못에서 열리는 얼음 조각전도 볼 만하다. 황부자의 전설을 주제로 열리는 얼음축제에 참가한 이들은 러시아 조각가들. 시내 한 복판에 위치한 연못이라 오가는 시민들도 신기한 듯 한참을 둘러본다.

눈 조각·얼음 조각 등 볼거리·즐길거리 즐비
태백산 눈축제는 2006년도 문화관광부 예비축제로 선정되는 등 명실상부한 국내 최고의 겨울축제로 자리매김하고 있다. 눈축제는 태백시 전역에서 열려  태백시 재정은 물론 시민의 가계에 효자 역할을 한다. 올해도 최소 100억 원 규모의 수입을 기대하고 있다. 이번 행사에는 40만~50만 명의 관광객이 참여할 것으로 예상된다. 이제 10년 조금 넘었지만 그 성장은 가파르다.

태백의 눈축제가 각광을 받는 이유 중 하나는 눈축제 외에도 다른 즐길거리가 많기 때문이다.
입구에서 2000원의 입장료만 내면 눈축제는 물론 석탄박물관 입장과 태백산 입산이 가능하다. 태백산은 해발 1567m이지만 등산로 입구가 이미 900m에 달해 남녀노소 누구나 등반하는 데 부담이 없다.
왕복 4시간이면 충분하기 때문에 당일로 등반하는 등산객이 주말이면 3만~5만 명을 넘나드는 인기 등반로다. 태백시에서 가까운 정선에 위치한 강원랜드도 태백으로 관광객을 끌어모으는 연계코스. 제천~영월~정선~태백을 잇는 국도 38호선이 완공되면 수도권과 3시간 이내로 가까워져 더 많은 관광객이 찾을 것으로 기대된다.
천혜의 자원을 바탕으로 성장하는 도시 태백. 눈축제로 활기가 넘치는 태백은 강원도의 힘 그 자체였다.  

글 이선민 기자·사진 도준석 박준우 기자