[SET_IMAGE]3,original,right[/SET_IMAGE]Q. 고등학생인데요 원자력 발전과 관련해서 몇가지 궁금한 점이 있어서요. 먼저 방사선과 방사성물질은 어떻게 다른가요?

김일수 (서울시 영등포구 대림동)

A. 방사선을 방출하는 물질을 방사성물질이라고 합니다. 예를 들어 스탠드에서 나오는 빛을 ‘방사선’이라고 가정한다면, 스탠드 자체는 ‘방사성물질’에 해당합니다. 방사선은 우리 주변 어디에나 존재합니다. 태양에서도, 땅속에서도, 심지어는 음식물이나 우리 몸 속에서도 방사선이 나오지요. 이렇게 우리 주변에 늘 존재하는 방사선을 자연방사선이라고 하고, 이와 달리 인위적인 행동에 의해 발생하는 방사선을 인공방사선이라고 합니다. 예를 들어 병원에서 검사나 치료에 쓰이는 방사선, 공항에서 쓰이는 보안 검색장치의 방사선, 원자력발전소 같은 곳에서 발생되는 방사선 등이 인공방사선에 해당하지요. 자연방사선과 인공방사선은 각각 근원이 다르지만, 방사선의 성질 자체에는 차이가 없습니다. 

Q. 원자력 발전에서 사용 후 핵연료는 어떻게 처리하나요?

A. 사용 후 핵연료의 처리 방법은 크게 두 가지로 나눌 수 있습니다. 사용 후 핵연료 자체를 고준위 방사성폐기물로 간주하고 직접처분하는 방법과, 일정기간 냉각 및 저장 과정을 거친 후 다시 사용할 수 있도록 재처리하는 방법입니다. 재처리할 경우 추출한 우라늄과 플루토늄을 연료로 다시 가공해 발전소에서 사용할 수 있어요. 이를 혼합산화물(MOX)연료라고 합니다. 프랑스·일본·러시아 등이 이러한 방식을 채택하고 있습니다. 반면 미국은 직접 처분 방식을 취하고 있고, 우리나라는 결정 못하고 있는 상태입니다.

Q. 경주시가 방사성폐기물처분장 최종 부지로 선정되었는데 언제쯤 시설을 가동하나요?

A. 2008년 말쯤에 준공할 예정입니다. 숱한 우여곡절을 겪었지만, 특별법 제정, 사전 부지조사, 투명한 절차 공고 등 법과 규정에 따라 주민투표를 거쳐 경주를 최종 후보지로 선정하였습니다. 앞으로 환경부의 사전 환경성 검토 등 전원개발사업 예정구역 지정고시, 환경영향평가 및 지자체 의견수렴 등 실시계획 승인, 그리고 부지특성조사, 방사선환경영향평가 등 건설, 운영허가에 따르는 각종 법적 허가절차를 거쳐 건설하게 됩니다.