겨울은 습도와의 전쟁이다. 건조한 실내는 비염, 기관지염 등을 일으켜 건강을 유지하는 데 걸림돌이 된다. 하지만 최근 불거진 폐질환의 원인이 가습기 살균제로 알려지면서 대다수 가정에서는 가습기 사용에 대해 불안감을 느끼고 있다. 특히 임산부와 아이들이 있는 집에선 가습기에 대한 불신이 팽배해진 상태.

하지만 폐질환은 가습기 살균제의 문제이기 때문에 가습기 자체의 사용을 중단할 필요는 없다는 것이 전문가들의 조언이다. 가습기 없이 건조한 공기를 견디다 다른 질환에 시달리는 것보다는 가습기를 잘 관리해 쓰는 것이 현명하다. 또한 최근 선보이는 가습기는 대부분 정수필터가 달려 있어 굳이 살균제를 사용할 필요가 없다.

가습기를 사용하는데 가장 중요한 것은 ‘세균 번식 억제’와 ‘위생’이다. 이를 위해서는 끓여서 식힌 물이나 정수된 물을 넣는 게 좋다. 수돗물을 사용한다면 하루 전에 미리 떠 놓고 불순물이 가라앉으면 사용해야 한다.


이때 한 번에 많은 양의 물을 넣어 장시간 가습을 하기보다는 조금씩 자주 물을 갈아 주되, 한 번에 3시간 이상 가습하는 것은 피하는 것이 좋다. 습도가 너무 높아지면 체온을 빼앗아가 감기에 걸리기 쉬워지기 때문.

또한 가습기를 얼굴로 향해 두면 차갑거나 뜨거운 수증기가 호흡기로 바로 들어가서 기관지에 좋지 않을 수 있다. 따라서 얼굴에서 약 2미터 정도 떨어진 창문 쪽에 두도록 하자.

가습기는 관리도 무척 중요하다. 가습기를 쓰지 않을 때에는 반드시 급수통을 완전히 건조시켜야 한다. 그늘보다 직사광선에 말리면 살균효과도 있다.

급수통은 이틀에 한 번 정도 세척하고, 이때 가습기의 진동자도 함께 닦는다. 부드러운 스펀지나 천으로 닦아 주고 일주일에 한 번 정도는 중성세제를 이용해 깨끗하게 세척한다. 세제를 이용할 경우에는 찌꺼기가 남지 않도록 깨끗이 헹궈야 한다. 수증기가 직접 방출되는 송풍구도 잊지 말고 세척할 것.

식초와 베이킹소다를 이용하면 간단하게 살균을 할 수 있다. 물에 식초와 베이킹소다, 소금을 한두 스푼 풀어서 가습기 부품을 10분 이상 담가 두면 살균효과를 볼 수 있다.

가습기 대신 이른바 ‘에어워셔’로 불리는 공기세척기도 생각해 볼만하다. 공기세척기는 기존 공기청정기에 가습기 능력을 더한 것이다. 오염된 실내 공기가 기계로 흡입되면서 필터와 물을 통해 살균되고, 이 습기를 머금은 깨끗한 공기가 다시 실내로 분사돼 적정 습도를 유지시킨다.

하지만 이렇게 가습에 신경을 써도 실내온도 자체가 높으면 건조해질 수밖에 없다. 가습기가 제 효과를 내기 위해선 실내온도를 섭씨 18~20도 정도로 유지하는 것이 좋다.

글·손수원 기자