남극이 자리한 남반구는 우리나라와 계절이 정반대다. 이제 막 한겨울에 접어든 한국과 달리 남극은 늦봄에서 여름으로 넘어가고 있는 단계. 기온은 0℃를 기준으로 영상과 영하를 오르내려 낮은 편은 아니지만, 바람이 평균초속 10m 이상으로 불 때가 많아 체감온도는 영하 13℃ 정도 되기 때문에 밖에서 생활하는 데 불편함이 따른다.

한국과 남극 간 거리도 멀지만, 심리적 거리감 또한 만만치 않다. 세종기지 연구원들은 “외딴 곳에 떨어져 있는 데서 오는 고립감과 불편이 적지 않다”면서도 “순수한 열정에 힘입어 힘든 이곳 생활을 잘 이겨내고 있다”고 입을 모았다. 극지연구소를 통해 e메일로 주고받은 문답에는 세종기지 21차 월동연구대 연구반에서 활동하고 있는 김명광, 김문용, 안대성, 양태용, 홍명호 씨(가나다 순)가 참여했다.

평범한 일상이 그리워지는 곳
“남다른 각오를 갖고 (남극 생활에) 도전한 것이기에 어려움은 많지 않습니다. 다만 가족과 친구를 만날 수 없다는 것, 긴급 의료지원을 받을 수 없다는 것이 아쉽습니다. 이밖에도 한국에서는 전혀 느낄 수 없던 일상적인 생활에 대한 그리움이 매우 큽니다.”

버스나 지하철을 타고 친구를 만나러 가거나, 때로 술집을 전전하며 소주잔을 기울이던 일, 감기 기운이라도 있을라치면 가까운 병원에 가는 일 등 한국에 사는 이들이라면 대수롭지 않게 생각하는 평범한 일상이 남극이라는 극한상황에 놓인 이들에게는 그리움의 대상이 되고 있는 것이다. 채소를 구해 음식을 해먹는 것조차 여간 어려운 일이 아니라고 한다.

“남극에서 가장 민감하고 어려운 부분이 음식입니다. 월동에 필요한 1년 치 식량을 배로 한 번에 보급받습니다. 그렇지만 보존기간이 짧은 채소와 과일은 비행기로 중간중간 보급받고 있습니다. 이마저도 날씨가 악화되는 겨울철인 6월에서 10월까지는 보급이 불가능해 2, 3개월 정도는 채소를 섭취하기 어렵습니다. 이 기간엔 대부분의 음식을 냉동보관이 가능한 육류와 통조림 등을 이용해 만들고 있습니다.”

비밀과 보물 간직한 땅 ‘남극’
여건의 불리함을 무릅쓰고 이들이 남극행을 택한 이유는 뭘까.
“미지의 세계에 대한 동경이 이곳으로 발길을 돌리게 했다고 생각합니다. 지구의 저 끝, 자원의 보고, 펭귄의 세계. 눈과 얼음으로 뒤덮여 있지만 많은 비밀과 보물을 간직한 땅, 남극은 누구나 가보고 싶어하고, 굳이 연구자가 아니더라도 누구나 한 번쯤은 연구 대상으로 삼고 싶은 곳이기도 합니다. 남극에서는 그야말로 인간이 자연의 일부일 뿐, 남극을 정복한다는 말 자체가 맞지 않는다는 생각이 듭니다. 그저 위대한 자연을 느낄 뿐입니다.”

남극 서쪽 킹조지 섬에 자리한 세종기지 주변에는 러시아, 브라질, 아르헨티나, 우루과이, 중국, 칠레, 폴란드 등 8개 상주과학기지가 있고 독일, 미국, 페루, 체코의 하계기지가 있다. 여러 국가의 기지가 공존하다 보니 남극에서의 생활은 자연스레 국경도, 인종차별도, 언어장벽도 없는, 말 그대로 화합과 협력의 장이 된다고 한다.

“어려움이 생기면 (인접국가 기지에) 연락해서 도움을 청하곤 하는데, 러시아나 중국 대원들이 해결하지 못한 장비 수리라든가, 어려운 물자 하역 같은 일들을 우리 대원이 척척 해내는 걸 보면 우리 민족의 우수성 같은 것이 느껴져 자랑스럽고 뿌듯합니다.”

세계적 경제위기의 여파는 세종기지에도 여과 없이 전해져 월동대원들 역시 촉각을 곤두세우고 있다.
“문명과 떨어진 곳에 있다 보니 직접적으로 피부에 와 닿는 어려움은 느낄 수 없습니다. 하지만 한국에 있는 가족과 주변 분들을 통해 지금의 경제위기가 어느 정도인지 미뤄 짐작하고 있습니다. 하루빨리 경제사정이 좋아져서 월동을 끝내고 귀국할 때쯤이면 모든 사람이 웃고 있길 바랄 뿐입니다.”