“대학교 1학년 때 온 가족이 1년간 세계여행을 다녀왔습니다. 그때 우연히 KOICA(한국국제협력단) 홍보 영상을 만든 PD를 만났는데 그분을 통해 ‘해외 자원봉사’에 대해 알게 됐습니다. 이후 꼭 한번 도전하겠다는 결심이 섰습니다. 오지에 가까운 파라과이 작은 시골마을에서 보낸 시간은 국제협력 분야에서 일하고 싶었던 제 꿈을 더욱 분명하게 하는 계기가 됐습니다.”
 

김남호 씨는 ‘G20 이후, 대한민국이 나아갈 길을 묻는다’ 행사에서 해외 자원봉사 사례 G세대 대표로 경험담을 발표해 주목 받았다. 그는 23세이던 2008년 6월부터 2010년 8월까지 30개월 (국내 훈련 기간 포함) 동안 파라과이의 작은 시골마을로 자원 봉사를 다녀왔다.
 

한국국제협력단 국제협력봉사단원(World Friend Korea)의 자격이었다. 서울대학교 농산업교육과에 재학 중인 그는 이왕이면 전공을 살려 봉사하고 싶다는 생각에 파라과이, 그중에서도 영세농들이 대부분인 작은 시골마을을 택했다. 오지에 가까운 마을이었다.


 

“매우 낙후된 지역이었고 대부분 자급자족 형태로 농사를 짓고 있었어요. 제가 맡은 부분은 지역사회개발 분야여서 주로 삶의 질을 개선하기 위해 소득증대사업 등을 했습니다.”
 

가기 전 군 복무 대체를 위한 4주간의 군사훈련과 5주 동안 하루 5시간씩 스페인어 공부, 파라과이 도착 후 또다시 현지 훈련 적응까지, 적잖은 훈련 아닌 훈련을 했지만 이후 대한민국의 23세 청년의 활약은 컸다.
 

“자본이 없어서 종자와 농자재를 구매하지 못하는 농민들을 보니 안타까웠다”는 그는 ‘제대로 해보자’는 생각에 직접 현장지원 사업 기안을 짜서 KOICA에 제출, 승인을 받아 사업 진행 비용을 지원 받을 수 있었다. 이것으로 종자와 비료, 농자재를 사들여 현지민들과 함께 본격적인 채소 다량 재배에 도전했고 결과는 성공적이었다. 그의 도전은 여기서 그치지 않았다.
 

현지민들에게 재배 작물을 직접 내다 팔 수 있는 유통환경을 조성해 상당한 소득도 가져다줬다. 그가 오기 전, 자급자족의 소규모 영세농들에겐 꿈같은 일들이었다.
 

이런 성과가 알려지면서 현지 매스컴에 그의 활동이 소개됐다. 하지만 무엇보다 가장 뿌듯했던 순간은 “무기력했던 현지민들이 자신들이 가꾼 농작물을 팔면서 즐거워하는 모습을 봤을 때”라고 말한다. 해외 봉사 활동을 통해 ‘국제연합 식량농업기구로의 진출’이라는 꿈을 더욱 공고히 다지게 됐다는 그는 “아직도 취업 문제가 심각하지만, 반기문 UN 사무총장님이 활약 중인 것을 비롯해 국제협력 분위기 등 우리 세대들의 해외진출 기회는 그 어느 때보다 많아졌다고 본다”며 “앞으로 더 많은 사람들이 해외 봉사를 통해 민간 외교의 역할뿐 아니라 자신의 인생에 소중한 경험을 쌓을 수 있는 기회를 만들기 바란다”고 전했다.