이명박 대통령의 주변 4국 외교에는 어김없이 경제인들이 동참했다. 이 대통령이 각국 정상들과 정치, 외교, 경제적 사안을 국가적 차원에서 논의하는 동안 경제인들은 물밑에서 각자의 비즈니스를 분주히 진행시켰다.

첫 해외순방이었던 미국 방문에 동행했던 경제인은 26명이었다. 특히 미국 순방길에 함께한 경제인들 중에는 라응찬 신한금융지주 회장과 김승유 하나금융지주 회장, 김남구 한국투자증권 부회장, 신창재 교보생명 회장, 강정원 국민은행장, 하영구 한국시티은행장, 박해춘 우리은행장 등 실무 중심의 금융 CEO가 많아 눈길을 끌었다. 이들은 이 대통령의 방미 기간 중 진행된 ‘한국 투자환경 설명회’에 참석해 뉴욕에서 11억 달러가 넘는 투자 유치를 이끌어내는 등 이 대통령이 미국 방문을 통해 묵직한 ‘보따리’를 챙기고 돌아오는 데 한몫했다. 또 워싱턴의 헤리티지재단, 피터 G 피터슨 국제경제연구소 등을 방문해 한·미동맹 강화에 관한 경제계의 의견을 전달했고, 상·하원의 유력 의원들을 방문해 한·미 자유무역협정(FTA) 조기 비준을 위한 협조를 요청하는 민간 외교사절로서의 역할도 충실히 수행했다.

기업인 중에서는 경제 5단체장을 비롯해 조양호 대한항공 회장, 박삼구 금호아시아나그룹 회장, 이웅열 코오롱 회장, 박용만 두산인프라코어 회장, 현재현 동양그룹 회장, 김윤 삼양사 회장, 허동수 GS칼텍스 회장 등이 이 대통령의 미국 방문에 동참했다. 또 무역협회 국제무역위원장인 유진 풍산그룹 회장, 무역협회 FTA 특위위원장인 문희정 남영산업 사장 등도 한·미 FTA를 지원하는 활동을 벌였다.

과거 대통령의 해외 순방길에 동행하는 경제인들이 주로 ‘이름값’ 위주의 인사들로 구성돼 실속보다 과시형에 가까웠던 것과는 많은 차이를 보인 대목이다.

미국 방문에 이어 숨 돌릴 틈 없이 진행된 일본 순방에서도 민간 차원의 ‘무대 밖 외교’는 이어졌다. 특히 당시에는 국내 재계를 대표하는 전국경제인연합(전경련)이 대규모 경제사절단을 일본에 파견해 이명박 대통령의 세일즈 외교를 집중 지원했다. 당시 전경련은 경제 5단체장을 포함한 22명의 수행 경제사절단을 파견하고, 전경련과 일본 경단련 회장단 등 양국 최고위 경제인들 간의 회의를 개최했다. 더불어 일본 방문길에는 미국 방문 때와 달리 4대 그룹 대표들이 출동해 양국 간 무역과 투자 활성화, 환경에너지 협력, 중소기업 협력 활성화, 그리고 제3국 공동 진출 등 양국 간 경제현안을 논의했다.

9월 말에 이뤄진 러시아 방문길에도 경제인들은 어김없이 동행했다. ‘에너지·자원개발 외교’로 요약될 수 있는 이 대통령의 러시아 방문에는 경제단체장들을 비롯해 현대·기아차, SK, LG, 롯데 등 대기업 총수들이 출동했다. 이들은 이 대통령이 러시아 측에 제안한 ‘3대 신(新) 실크로드’ 등을 구체화하기 위한 측면 지원에 힘을 쏟았다. 예컨대 LG의 경우, 광업진흥공사·한국전력 등과 함께 러시아 우라늄 개발 사업에 참여해 자원개발에 직접 뛰어들기로 했다. 또 현대차는 울산대 공대와 함께 러시아 자동차 기술 인력 양성을 지원하기로 했고,  롯데는 러시아 칼루가 주에 제과공장을 건설하기로 합의했다. 수출입은행은 러시아 대외경제개발은행과 2억 달러에 달하는 전대 금융 신용 공여 양해각서를 체결하는 등 성과가 이어졌다.