직원들의 평균 연령이 27세인 모듈형 로봇 기업 럭스로보(LUXROBO)를 이끌고 있는 오상훈 대표는 어린 시절부터 로봇 마니아였다. 1996년 다섯 살 때 선물 받은 로봇 키트가 그의 호기심을 발동시켰다. 고교 시절 로봇 동아리 활동을 통해 본격적으로 로봇 세상에 뛰어들어 대학(광운대 로봇학부)에서도 로봇을 전공했다. 2014년 창업한 오 대표는 정부의 창업 지원 프로그램이 큰 도움이 됐다고 말한다. 로봇으로 세상을 바꾸겠다는 그의 꿈을 들어본다.

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초등학교 5학년부터 로봇을 만들었다는 로봇 천재 오상훈(27) 럭스로보 대표를 만나러 서울 여의도 럭스로보 사무실로 향하면서 20대 사장의 모습을 상상했다. 오 대표는 ‘누구나 원하는 것을 로봇으로 만들 수 있는 세상’을 만들기 위해 2014년 럭스로보를 창업했다. 청년 창업의 주인공답게 자신감이 넘쳤으나 잦은 해외 출장 탓에 피곤한 모습이었다.

대화는 로봇에 집중됐다. 오 대표는 어렸을 때 로봇을 보고 신기해하면서도 호기심을 이기지 못해 엄마 손을 잡고 무작정 로봇 연구소를 찾아갔다. 직접 배워보고 싶은 마음에서였다. 이때부터 로봇에 빠져들었다. 집에서 왕복 네시간 거리에 있는 로봇 연구소에 매일 출근 도장을 찍다시피 했다. 이런 경험은 결국 국내외 로봇 관련 대회에서  150여 회 수상으로 이어졌다. 2008년 월드로보페스트에서는 광산이 무너졌을 때 사람을 구출하는 로봇을 만들어 2위를 하기도 했다. 오 대표는 현재 한국로봇교육콘텐츠협회 최연소 위원, 월드로보페스트 국가대표 코치, 인터내셔널로봇콘테스트 주심 등을 맡고 있다. 

3년간의 실패 끝에 첫 성공

럭스로보는 로봇의 기능(센서, 모터, 네트워크)을 레고처럼 모듈화해 누구나 쉽고 간단하게 로봇을 만들 수 있는 플랫폼을 제공하는 회사다. 직원들의 평균 연령이 27세인 젊은 회사다. 오 대표는 럭스로보에서 생산하는 제품에 대해 “IoT(Internet of Things)를 넘어선 RoT(Robot of Things)를 기반으로 한 모듈형 코딩 로봇과 소프트웨어를 아우르는 플랫폼을 만들고 있다”며 “이를 통해 초보자도 쉽게 로봇을 만들 수 있다”고 설명했다.

누구나 쉽게 조립할 수 있는 로봇 모듈이지만 이를 제작하는 과정은 쉽지 않았다. 미래창조과학부의 스타트업 지원자금 5000만 원으로 사업을 시작했는데 초반에는 난관에 부딪혔다. 창업 후 3년 동안 6개의 아이템을 내놨지만 모두 생산에 이르지 못하고 사라져버렸다. 그러다 마지막이라는 심정으로 만든 것이 조립식 모듈 로봇이다. 레고처럼 조립하는 개념의 로봇으로 통신만 되거나, 전등이 켜지거나, 모터가 달려 팬을 돌리는 기능을 가진 각각의 모듈을 조립해 로봇을 만드는 것이다.

모듈형 로봇은 원하는 모양을 마음대로 만들 수 있는 것이 장점이다. 처음에 취미용으로 제작했는데, 코트라 수출창업지원팀이 제품을 보더니 “교육용으로 쓰면 좋겠다”며 영국 학교에 판매를 타진해줬다. 영국 학교에서는 “코딩과 접목한 교육용 아이템으로 사용하면 좋겠다”며 구매를 결정했다. 창업 4년 만의 첫 매출이었다. 영국이 선택하자 비슷한 교육 시스템을 갖춘 영연방 국가들에서 연락이 왔다. 오 대표는 “올해 30개국에 수출해 50억 매출을 올리는 것을 목표로 하고 있다”고 말했다.  

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중소기업청 TIPS 등 정부 지원 큰 도움 돼
 
젊은 나이의 창업이 쉽지만은 않았지만 오 대표가 성공할 수 있었던 데에는 정부의 지원이 큰 도움이 됐다. 그는 “여섯 번 실패를 겪은 후 마지막 도전이라고 생각한 프로젝트가 성공했다”며 “어려웠던 시기에 중소기업청 TIPS(팁스) 등 정부의 지원을 받지 못했다면 럭스로보와 로봇 모듈은 없었을 것”이라고 말했다. 그리고 “미래과학창조부, 중소기업청, 산업통상자원부, 서울시 등으로부터 받은 지원이 성장의 밑거름이 됐다”고 덧붙였다.
 
TIPS는 중소기업청이 초기 단계 스타트업을 지원하기 위해 만든 ‘민간투자 주도형 기술창업 지원’ 프로그램이다. 성공 벤처 사업가를 중심으로 민간이 주도하는 액셀러레이터(엔젤투자·보육 전문회사)를 통해 유망 기술창업팀을 선별해, 정부 연구자금 지원으로 글로벌 시장 진출 및 기술 창업 성공률을 높이는 사업이다.

많은 사람이 창업을 원하고, 또 창업 과정에서 지원을 받고 싶어 한다. 오 대표에게 정부 지원을 받는 노하우에 대해 물었다. 그는 “진부한 얘기라고 생각할 수 있겠지만, 간절하고 진실하게 설명하는 것이 중요하다”며 “사업을 성공시킬 수 있다는 확신과 더불어 구체적인 자료를 준비하는 것도 중요하다”고 조언했다. 오 대표는 “결국 심사위원들의 마음을 움직이는 것이 핵심”이라면서, 그들을 설득하는 데 가장 중요한 요소로 ‘열정’을 꼽았다.

요즘 창업을 꿈꾸는 젊은이가 많지만 막상 실행에 옮기기를 두려워하는 경우가 많다. 이에 오 대표는 자신감을 강조한다.

“어릴 때부터 가장 듣기 싫었던 소리가 ‘너는 할 수 없어’라는 말이었어요. 부정적인 말을 들으면 항상 ‘아니야, 난 할 수 있어’라도 되받았죠. 사업을 시작하면서 생각이 조금 달라졌는데, 사람들이 ‘할 수 없어’라고 얘기할 때는 나름의 이유가 있더라고요. 이때 무조건 ‘할 수 있어’라고 할 게 아니라 ‘이렇게 하면 할 수 있다’고 해야 한다는 걸 깨달았어요.”

자신감을 가지되 치밀한 논리와 준비가 필요하다는 설명이다.
 
모듈형 로봇으로 시장에서 어느 정도 인정을 받고 있는 오 대표는 처음 꿈꿨던 ‘누구나 원하는 것을 로봇으로 만들 수 있는 세상’을 향해 조금씩 나아가고 있다. “13개 모듈로 시작했지만 앞으로 30개까지 모듈 개수를 늘리고 기능을 보완해 더욱 정교한 제품을 만드는 것이 목표”라며 “하드웨어와 소프트웨어를 계속 보완해 생활 속에 럭스로보가 스며들도록 하겠다”는 포부를 밝혔다.

■ TIPS 프로그램
TIPS 프로그램(민간투자 주도형 기술창업 지원, 이스라엘 방식)은 세계시장을 선도할 기술 아이템을 보유한 창업팀을 민간 주도로 선발해 미래 유망 창업기업을 집중 육성하는 프로그램이다. 글로벌 시장을 지향하는 기술력을 갖춘 유망한 창업팀에 과감한 창업 도전 기회를 제공하기 위해 성공 벤처인 중심의 엔젤투자사, 기술 대기업 등을 운영사로 지정하고 엔젤투자·보육·멘토링과 함께 R&D 자금 등을 매칭해 일괄 지원한다. 창업팀당 3년 이내 최대 10억 원을 지원해준다.

 자료ㅣ중소기업청

이정현 | 위클리 공감 기자