이봉우(50) 씨는 얼마 전까지만 해도 일본의 잘나가는 극장 체인이자 영화제작사인 시네콰논의 대표로 일본 영화계가 결코 무시할 수 없는 제작자 중 한 명이었다. 칸 영화제 최초로 아역배우가 남우주연상을 받은 <아무도 모른다>를 비롯해 탄광촌 댄스팀 이야기인 <훌라걸스>, 1960년대 조선인학교 재학생의 슬픈 청춘담 <박치기> 등 그가 제작한 영화는 일본 평단의 열광을 얻어냈다.

또한 1993년 한국을 찾아와 임권택 감독의 <서편제>를 파격적 가격인 25만 달러에 구입한 것을 시작으로 한국영화를 일본에 본격적으로 알리면서 영화 한류(韓流)의 막을 열었다. 또 <쉬리>나 <공동경비구역 JSA>를 당시 최고가인 1백만 달러에 일본으로 수입해 ‘대박’을 쳤다. 이런 공로로 2003년 부산국제영화제에서 한국영화공로상을 받았다.

흔한 성공담에 지쳤을까. 그는 올해 초 일본 법원에 파산보호를 신청했다. 약 8개월간의 심사를 거쳐 지난 9월 22일 민사재생법의 신청이 받아들여졌다. 부채 규모는 47억엔.

2006년 서울 명동에 연 극장 사업이 잘못된 것이 결정적이었다. “극장을 임차한 사람이 건물을 경매에 넘기는 바람에 40억원을 들여 리모델링한 극장이 날아갔습니다.”

이 씨가 한국영화 수입을 시작한 것은 1993년. 이후 10여 년간 한국과 비즈니스를 하면서 나름대로 한국 물정을 안다고 생각했다. 하지만 막상 뚜껑을 열어보니 그의 생각과 다른 점이 너무 많았다.
 

“명동의 극장을 소개한 사람이 영화 관련 기관장이었습니다. 일본에서는 그런 정도의 위치라면 믿을 수 있는데…. 건물주가 제게 건넸던 2, 3년간의 극장 매출 수치도 거짓이었습니다. 40억원은 버렸다 생각하면 그만이었지만, 문제는 일본이었죠. 일본 쪽에서는 내가 한국에다 돈을 빼돌린 것이 아닐까 의심했고, 그러면서 추가대출이 되지 않아 돈줄이 막혔습니다.”

일본 사회에서의 숱한 불이익을 감수하면서도 자이니치(재일 한국인)로 살며 자신의 정체성을 지켜오던 그였지만 막상 한국과 일본의 차이점 앞에선 무릎을 꿇을 수밖에 없었다. 그렇다면 더 이상 한국에서의 사업은 없는 걸까. 다행히 실패도 한국을 향한 그의 마음을 바꿀 수는 없었다.

“한국 아니라 미국에서도 실수할 수 있습니다. 그런데 제 실수의 원인은 한국에 대한 일그러진 애정 때문이었습니다. 한국이 아니었으면 절대 그런 식으로 계약하지 않았을 것입니다. 한국이 싫다기보다는 제가 너무 믿었다는 생각이 듭니다. ”







 

시네콰논에서 물러난 그의 최근 관심사는 이동영화관에 있다.

“10년 전쯤 이동영화관(Cinemobile)이 있다는 이야기를 듣고 프랑스 파리에서 1백70킬로미터 떨어진 도시인 오를레앙으로 갔습니다. 16톤짜리 커다란 트레일러 안에 객석 1백 개와 스크린이 들어 있는데 일주일 정도 이 영화관이 머무는 동안 마을에서는 온통 축제가 벌어집니다. 영화 보고, 와인 마시고, 춤추고, 노래 부르고. 일단 페스타(Festa)란 이름의 회사를 차려 이 사업을 준비 중입니다. 차 한 대 가격이 1억엔 정도인데, 화장품 회사에서 자동차 외부에 광고를 하는 것으로 제작비 일부를 충당키로 했습니다.”
 

이 씨는 이 밖에도 멀티플렉스가 대세인 한국, 일본에서 없어진 학생 단체관람도 부활하고, 노인들만 사는 마을도 찾아 영화축제를 여는 등 옛날 방식의 관람문화를 시도해보고 싶다는 계획을 밝혔다.

영화 제작에 관한 욕심도 아직은 버릴 수 없다. 한국과 일본의 영화 스태프를 모아 만드는 새로운 영화다.

“두 나라의 영화 인력을 ‘결합’해 세상에 나온 적이 없는 영화를 만들고 싶습니다. 아시아에서 가장 우수한 두 나라 아닙니까.”

다른 사람 같았으면 절망에 빠질 만한 상황에서도 영화에 관한 새로운 발상들이 쏟아져나오는 원동력은 역시 영화에 대한 그의 사랑에, 그리고 그의 영화를 기다리는 수많은 관객에게 있었다.

“회사가 부도나고 8개월쯤 놀았습니다. 그 사이 약 2백50통의 편지를 받았습니다. ‘당신은 또 할 수 있다’ ‘내가 당신 영화에서 얼마나 용기를 받았는지 아는가, 힘내라’ 하는 내용이었습니다. 저는 스타도 아니고 일반 기업인일 뿐인데, ‘아, 내가 좀 다른 일을 해왔나’ 하는 생각이 새삼 들더군요.”

그를, 그의 영화를 지지하는 관객이 있는 한 영화와 그의 만남은 계속된다.
 

글·박은주(조선일보 기획취재부 기자)