저녁 10시. 전국 각지에서 출발한 배추와 감자, 가지 등이 입하장으로 쏟아져 들어온다. 바코드를 찍으니 과일과 채소들이 분배장 개별 라인으로 운반된다. 박스에 실려온 고추 중 일부는 10~12개씩 작은 비닐로 새로 포장되고 감자는 2층 전처리센터로 이동한다. 감자는 이곳에서 씻고, 껍질을 깎아 채썬 뒤 서울의 한 급식업체에 공급될 예정이다. 입고된 모든 농산물 시료는 3층 식품안전센터로 옮겨진다. 새단장을 마치고, 엄격한 검사까지 통과해야만 출하장 앞에 대기 중인 트럭에 적재할 수 있다.

입고된 지 채 몇 시간도 안 돼 채소와 과일들은 다시 전국 각지로 흩어진다.

경기 안성시 미양면에 있는 농협 안성농식품물류센터(이하 안성물류센터)의 분주한 밤이다. 지난 6월 13일 완공돼 8월부터 정식 운영에 들어간 안성물류센터의 주 업무는 농산물의 집배송·상품화·저장 등이다. 농협중앙회 이준승 차장은 “과도한 유통 비용을 줄여 생산자에게 제값을 주고, 소비자에게는 농산물을 싸게 공급하자는 취지”라고 말했다.

농축산물의 유통비용률(최종가격 대비 유통비용 비중)은 평균 40~50퍼센트 정도다. 소비자가 지불하는 금액 중에서 많게는 절반가량이 유통 비용으로 빠져나간다는 얘기다. 물론 여기엔 여러 이유가 있다. 농축산물은 보통 가격에 비해 부피나 중량이 크고, 부패하기 쉬운 특성이 있다. 생산자와 소비자 간의 거리도 멀다. 운송비가 많을 수밖에 없는 구조다.

이런 점을 감안하더라도 농축산물의 유통 비용은 지나치다.

경로 간 경쟁 부족, 비효율적인 단계 등 유통 과정에서 새나가는 돈이 많기 때문이다. 그럼에도 우리나라 직거래 비중은 아직 4퍼센트 정도에 머문다. 산지와 소비자를 직접 연계하는 도매물류센터에 거는 기대가 큰 이유다.

안성물류센터는 생산자에게 직접 농산물을 구입해 대형 마트, 급식소, 군부대, 중소 슈퍼마켓 등을 통해 개별 소비지로 전달하는 중간 역할을 담당한다. 수수료도 4퍼센트로 11퍼센트인 대형 마트나 4~7퍼센트인 도매시장보다 저렴하다. 이 차장은 “농민은 판매나 수취가격 걱정 없이 생산에만 집중할 수 있고, 소비자는 더 저렴한 가격에 우리 농산물을 구입할 수 있게 돼 사회 전반에 걸쳐 파급 효과가 크다”고 설명했다.

안성물류센터의 농산물 취급액은 내년 기준으로 약 1조2천억원 정도다. 2020년까지 이를 2조원까지 끌어올리는 게 목표다. 거래가 늘면 2020년 농협에 출하하는 농산물의 18퍼센트 정도가 이곳을 거쳐갈 것으로 보인다. 2010년 한국개발연구원(KDI)은 안성물류센터의 농산물 유통구조 개선에 따라 연간 800억원의 사회적 편익이 발생할 것이라고 내다봤다.

고등어·오징어는 비축물량 늘려 물가 안정 도모

안성물류센터와 같은 권역별 도매물류센터는 2016년까지 전국에 4개를 추가로 건립할 계획이다. 정부는 지난 5월 이 같은 내용을 포함한 ‘농산물 유통구조 개선 종합대책’을 내놨다. 농협 등 생산자단체의 유통 기능을 강화하고, 도매시장 관련 규제를 완화해 유통 경로 간 경쟁을 촉진하는 게 골자다.

수급 조절에도 더 신경 쓸 계획이다. 농림축산식품부는 4월 30일부터 민·관 전문가가 참여하는 ‘수급조절위원회’를 운영하고 있다. 배추·양파 등 가격 변동이 심한 농산물의 수급조절 매뉴얼을 마련함으로써 체계적인 수급 관리가 가능해졌다. 지난 6월 양파 가격이 급등했을 때는 수급관리위원회가 발빠르게 공급 확대를 결정해 가격이 안정세로 돌아섰다.

직거래 확대도 속도가 붙었다. 전북 완주군 용진농협의 ‘로컬푸드 직매장’은 300여 농가가 아침에 수확한 농산물을 포장한 후 가격을 결정해 생산 농가별 진열대에서 판매하는 방식으로 운영한다. 입소문이 퍼지면서 요즘 찾는 이들이 부쩍 늘었다. 소비자 입장에서는 저렴한 가격에 믿고 살 수 있으니 좋고, 판매 금액의 90퍼센트가 농가에 입금되니 농민들은 생산에 전념할 수 있다.

수산물 역시 유통 개혁이 시작됐다. 해양수산부는 7월 10일 유통 비용의 거품을 빼 값은 더 낮추고, 생산지에서 소비지로 이어지는 위생적인 물류시스템을 구축한다는 내용의 ‘수산물 유통구조 개선 종합대책’을 확정했다.

새로운 유통 경로를 만들어 비용을 줄이는 동시에 신선도 유지를 위해 생산지에서부터 소비지까지 냉장·냉동시설을 갖추기로 했다. 수산물 원산지 표시 대상 품목을 늘려 품질 관리를 강화하고 고등어·오징어와 같은 인기 어종은 값이 쌀 때 정부가 구매, 저장해 두었다가 값이 비쌀 때 시장에 내놓아 물가를 안정시킬 방침이다.

글·장원석 기자