이재명 대통령이 인공지능(AI)미래기획수석을 신설하고 하정우 네이버클라우드 AI이노베이션 센터장을 임명했다. 또한 과학기술정보통신부 장관에 배경훈 LG AI연구원장을 내정했다. 명실공히 우리나라 AI 분야 최고인 두 사람을 임명하면서 AI를 지렛대 삼아 대한민국의 미래 성장동력을 회복하고 새로운 문명시대를 준비하겠다는 의지를 명확하게 밝힌 것이다. 이는 후보 시절부터 AI 3대 강국을 향해 국가 차원에서 모든 역량을 쏟아붓겠다는 약속을 즉각 실천한 것이다. 방향은 분명하다.
AI는 우리 인류가 맞이할 새로운 문명의 전환이다. 20세기 초 인류는 전기와 원자력을 바탕으로 산업혁명과 민주주의 혁명을 성취하면서 역사상 가장 높은 문명의 도약을 이뤘다. 그런데 그 20세기 문명을 완전히 대체할 새로운 문명이 시작됐다.
AI 패권은 군사력과 경제력, 문화력까지 모든 것을 바꾸고 있다. 공공과 민간의 효율을 동시에 극대화하고 사고방식을 바꾸며 인류가 오랫동안 익숙해왔던 지식체계를 뒤집어놓고 있다. 지능을 구매하는 시대가 됐고 무한한 지식을 생산하는 시대가 됐다.
우리는 AI 강국이 될 수 있을까? 될 수 있다. 우리나라는 이 새로운 지식문명의 시대에 가장 높은 성장 잠재력을 가진 나라다. 우리 주변에는 중국, 러시아, 일본, 몽골까지 모두 제국을 운영한 강대국들이 있다.
그럼에도 우리나라는 동북아에서 산업화와 민주화를 성취해 가장 근대화된 나라가 됐다. 그 이유는 우리가 지식민족이기 때문이다. 우리는 세계에서 가장 오래된 금속활자를 만들었고 세계에서 유일하게 스스로 글자를 만들었으며 세계에서 두 번째로 인터넷을 만든 나라다. 활자, 글자, 인터넷을 이렇게 한 민족이 만들어낸 사례가 거의 없다.
또한 우리나라는 AI의 가장 기초가 되는 반도체에서부터 제조업, 각종 디지털 서비스와 국민의 높은 수용성, 그리고 뛰어난 K-문화까지 갖춘 나라다. 연구자들의 능력도 출중하다. 다만 그동안 이런 요소들을 조직하고 이끌어갈 정치적 리더십이 불안정하고 부족했다.
하지만 이제 국민이 지켜낸 빛의 혁명으로 이재명 대통령과 국민주권정부가 탄생했고 국가의 모든 역량을 효율적으로 쏟아부을 준비가 됐다. 비로소 사회 전반에 혁신의 기운이 생동하고 있다. 충분히 자신감을 가져도 될 만하다.

우선은 부족한 AI 인프라를 확대해야 한다. AI 데이터센터를 만들고 그래픽처리장치(GPU)를 확보하며 이를 뒷받침할 전력 문제를 해결해야 한다. 뛰어난 연구자들이 마음껏 연구하고 개발할 수 있는 환경을 만들어줘야 한다. 연구자들에게는 국제적 수준의 대우를 해주고 그와 연결된 기업들이 새로운 도전에 나설 수 있도록 창업과 투자를 지원하며 국가가 선도적 구매자로서 수요를 창출해야 한다.
또 AI 기술에 대해 국가가 주권을 갖는 ‘소버린 AI(자국 인공지능)’를 확보해야 하며 첨단 모델에 대한 연구를 선도해 국제 표준과 세계적 연구 네트워크를 이끌 수 있어야 한다. AI를 활용해 국방과 안보에서도 첨단 군사력을 획득해야 한다.
이와 함께 공공업무를 AI로 혁신해 행정 효율을 높이고 대국민 서비스의 편의 수준을 향상시켜야 한다. 비효율적인 행정절차, 중복예산 낭비도 AI를 적용해 혁신한다면 엄청난 예산 절감과 함께 효율성을 제고할 수 있을 것으로 기대된다. 이는 눈에 보이지 않는 국내총생산(GDP) 성장에 기여할 것이다.
우리의 강점인 제조업 등 민간 산업에서도 AI를 이용해 생산성을 높이고 공정을 지능화함으로써 새로운 시대의 경쟁력을 갖출 수 있게 해야 한다. 인재를 발굴하고 육성해 이를 뒷받침해야 하는 것은 물론이다. 여기에 국민의 AI 활용능력과 문해력이 높아지고 K-문화까지 어우러지면 우리나라는 세계 최고 수준의 AI 강대국이 될 수 있으리라 확신한다.
미래는 어떤 모습이 될지 아무도 모른다. 그래서 불확실하지만 미래는 우리 모두에게 분명히 다가오는 명백한 사실이라는 점에서는 확실한 것이다. AI의 대가인 제프리 힌튼 토론토대 교수의 말처럼 ‘인류는 인간보다 뛰어난 것과 함께 사는 법’을 배우지 못했다. 따라서 그 모습은 불확실하지만 다가올 것이 확실한 이 새로운 미래를 새로운 생각으로 대응해야 한다. 모방이 아니라 창조로, 낡은 분열이 아니라 통합으로, 기술만이 아니라 새로운 문명사적 변화로 미래를 보아야 한다.
우리나라는 식민지배, 분단, 전쟁, 독재, 가난을 딛고 세계사에 유례없는 발전을 이룩했다. 하지만 이제는 초고령사회 진입, 낡은 산업 경쟁력, 인구 감소 등으로 어려움을 겪고 있다. AI는 이런 위기를 기회로 바꿔놓을 지렛대이자 새로운 도약의 발판이다.
다만 우리가 추격해야 할 길을 명확하게 알았던 압축성장 시기와 달리 새로운 AI 시대는 우리가 스스로 그 길을 찾아야 한다. 정해진 정답이 없고 스스로 찾아야 하는 해답만 있을 뿐이다. 이 모든 환경을 극복해낼 힘은 언제나 그렇듯 용기와 지혜다.


임문영 미래전환 대표